«Быстро отреагировали», — подумал я.

Из портального диска вышел облачённый в лёгкие имперские доспехи воин — широкоплечий, примерно моего роста. Вооружённый. Ни одна бляха не звякнула на его одежде. На шлеме блеснул металлический гребень стольника.

Воин сделал шаг в сторону забора, взмахнул клинком, словно проверяя пространство вокруг себя.

Не человек — охотник. Я понял это по его движениям. И по бледной коже. Сперва боец показался знакомым — очень похожим на того зануду, что во дворе лесного дома учил меня бою на мечах. Но я тут же понял, что обознался: этот гораздо младше.

Воин опустил меч. Замер, незряче уставился в темноту.

Моё сердце успело трижды удариться о рёбра, прежде чем охотник повернулся в мою сторону. Он не взглянул мне в лицо — мазнул взглядом по эмблеме Орнаш и тут же потерял ко мне интерес.

Мужчина повертел головой — огляделся.

Я увидел, как его глаза шарят по придорожным кустам и зарослям за заборами. Заметил, что ноздри мужчины шевелятся. Точно охотник! Я давно понял, что люди пренебрегают запахами. В отличие от моего народа, они полагаются только на зрение и слух — обоняние игнорируют.

Мужчина сунул руку в карман. Выудил оттуда небольшой тёмный предмет. И резким движением, не глядя, бросил его точно в центр пятна портала.

Откуда два удара сердца спустя повалили вооружённые клинками бойцы.

Один за другим.

Похожий на моего учителя охотник встречал их.

Задавал каждому, кто появлялся из портального диска направление для движения: подталкивал кого вправо, кого влево, не позволял толпиться. Его действия не вызвали ничьего возмущения. Ещё не прозревшие после перехода воины послушно реагировали на его тычки: шагали в указанную сторону, не мешали выходить на дорогу всё новым и новым бойцам.

Мужчины передвигались плавно, бесшумно и уверенно. Так ходил мой отец. Эти же движения я видел в исполнении Нормы во время тренировочных поединков. Что-то похожее замечал и в походке деда, сиера вар Фелтина.

Бесспорно, все эти мужчины — охотники. Или оборотни, как называли нас в Империи. Не знал, что в Селене проживало так много представителей моего народа. Я следил за тем, как бойцы отходили к краю дороги, делились на пятёрки. Как каждый отряд, завершив формирование, подобно стае теней отправлялся к одному из домов квартала.

Пытался вести подсчёт: «Сорок семь, сорок восемь…». В какой-то момент мне показалось, что охотники будут появляться до самого утра.

Но стоило мне насчитать вторую сотню, как портал ужался до точки — та мигнула и исчезла.

«Двести воинов», — завершил я подсчёт.

Сам удивился этой цифре. В квартал клана Рилок явилось воинов больше, чем было охотников в старшей стае моего родного поселения. И тут меня осенило: «И это только через мой портал!»

Я окинул улицу взглядом. Заметил лишь десяток тёмных фигур. Пять — рядом с домом, у забора которого я стоял. Вторая пятёрка охотников — через дорогу. Я видел их в темноте. Но сомневался, что и сторожа Карцев сумеют их разглядеть.

«А вот меня увидят», — отметил я.

Вдруг почувствовал себя неуютно на этом ярко-освещённом участке дороги у фонаря. Две сотни воинов разбежались по улице, растворились во тьме. И лишь я один стоял у всех на виду, подобно пугалу посреди огорода — привлекал к себе ненужное внимание.

«Так велел дядя», — напомнил я сам себе.

И тут же возразил: «Охотникам не нужен свет, чтобы разглядеть эмблему на моем халате. Они прекрасно видят в темноте. Но свет поможет охране кит Рилок влепить арбалетный болт мне в грудь. Когда начнётся заварушка, вряд ли Карцы станут рассматривать нашивки на моей одежде».

Я ретировался к липе. Застыл под крышей из ветвей. Моя миссия выполнена: мне оставалось только дожидаться, когда вернётся карета.

И ещё я мог наблюдать. За охотниками.

Смотрел на ближайшую ко мне пятерку бойцов. Те ничем не выдавали своего местоположения, почти слились с тенями от кустов. Они напомнили мне сидящую в засаде младшую стаю.

Бывало, мы вот так же прятались в Лесу: дожидались, пока загонщики выведут на нас группу ночных зверей. Представил возбуждение, что испытывали сейчас бойцы тайных. Вообразил, как часто бьются их сердца в ожидании драки.

Отчасти их волнение передалось мне.

Я подставил лицо потокам воздуха, отметил направления, откуда приходили запахи. Пошарил взглядом по саду за забором: отметил, где могли притаиться псы или охранники Карцев. Нашёл места, где удобно преодолеть преграду забора, не выдав себя шумом. Прикинул, каким маршрутом можно быстро незаметно добраться до входа в дом.

Почудилось, что я снова в Лесу.

Давно я не испытывал столь сильного желания обернуться. Стать на четыре лапы, оскалить зубы. Клыки и когти — вот оружие настоящего охотника! Вспомнил, как одним ударом лапы ломал хребет далеко не беззащитным ночным зверям. Как разрывал им глотки, чувствовал во рту вкус их тёплой крови. А с некоторыми вступал в одиночные схватки — рвали друг друга в клочья. Тогда и моя кровь орошала ночной Лес, толчками вытекала на траву из многочисленных ран.

Я покачал головой. Набрал в грудь воздух, зажмурил глаза.

Напомнил себе, что охоты не будет. Здесь не Лес — город. Вспомнил Арену, обожжённые лица огоньков. Тело Гора, которое рабы волокли за ноги. В носу вновь защипало от запаха горелой плоти. Почудилось, что меня обдало холодом. По коже пробежали мурашки. Азарт схлынул. Желание броситься в бой исчезло. Остался лишь вялый интерес к происходящему.

Выдохнул.

Чиркнул взглядом по тёмным прямоугольникам окон. Подумал: ожидание для тайных затянулось. Вполне вероятно, что кит Рилок сегодня не готовы к обороне, не успели проведать о том, что готовит Тайный клан. Но вряд ли все их охранники зря ели свой хлеб: вот-вот могли насторожиться. Если ещё не заподозрили неладное. Быть может, уже сейчас кто-то из стражей сжимал в руке оружие и всматривался в темноту ночи, раздумывал над тем, не поднять ли тревогу.

В небе над кварталом зажегся похожий на крохотное солнце оранжевый шар. Вспыхнул он неожиданно, ярко. Примерно на той высоте, на какой возвышалась над землёй верхушка купола главного здания Имперской Академии Магии.

Его появление меня заставило обернуться, зажмуриться. Шар осветил улицу, раздвоил тени. Я отметил, что повис он примерно над тем местом, где собирался высадиться сиер Нилран. Насчитал три удара сердца, прежде чем ком света стал таять.

Улица вновь погрузилась в полумрак. Светлые островки остались лишь около фонарных столбов.

Я перевёл взгляд на участок у забора, где пряталась пятёрка охотников. Но