заряд сколько угодно. Получается, что ваши зёрна лучше имперских. Но всё равно не дотягивают до нормальных.

Судя по выражению лица дяди, я сказал глупость.

— Сколько угодно — это не число. Всему и всегда есть предел. Мы такой предел для своих изделий не нашли — да и не искали. Посчитали, что тысячи циклов для испытания вполне достаточно. Но это не значит, что зёрна не выдержат две тысячи ли все десять — попробуй зарядить и разрядить их столько раз, Линур, если хватит терпения. Я уверен, что ни один карц из Дрилопа не проходил такую проверку, как наши кристаллы. И заметь: никто из покупателей не заявлял, что мы продали им некачественный товар.

— Но если ваши карцы хорошие, почему вы не хотите вновь продать их Исону? — спросил я. — Или после сегодняшней ночи решили поднять на них цену? Озвучьте её — передам кит Шемани. Возможно он согласится и на ваши новые условия.

Дядя покачал головой.

— Ты не понял, племянник, — сказал он. — Тут уже дело не только в наших желаниях. Признаюсь тебе: от наших хотелок в этом деле теперь вообще мало что зависит. Ты помнишь, я говорил о том, что клан Сиоль согласился дать вассальную присягу? Наш глава уже подписал договор о намерении — мы его в этом поддержали. Официальную присягу клан Сиоль принесёт сразу после зимнего солнцестояния. Со дня на день начнём готовиться к этому… торжеству. Так что в скором времени, племянник, у клана твоей покойной матушки появится сюзерен.

— Какое отношение это имеет к торговле карцем? — спросил я. — Или для него теперь нужно получить разрешение Тайного клана? Я прав? Мне стоит поговорить на эту тему с сиером вар Фелтиным? Он не говорил, когда вернётся домой?

— При чём здесь Тайный клан? — спросил сиер Нилран.

Я пожал плечами.

— Ну а кто теперь за вас всё решает? Не с рыжей же мне о таком говорить.

Мне показалось, что дядя удивился.

— Так ты думаешь, что это Тайный клан станет нашим сюзереном? — сказал он.

Я спросил:

— Не они? Тогда кто?

Сиер Нилран постучал трубкой по столу.

— Разве тебе ещё никто не сказал? Удивительно. Хотя… да. Кто бы мог это сделать? Что-то я совсем завертелся. Прости. Действительно, об условиях нашего соглашения с тайными я пока не говорил даже Тилье. Не потому что это тайна — о том, чьими вассалами станут кит Сиоль, не сегодня-завтра будет шептаться вся Империя. Так что для меня нет смысла скрывать эту новость. Тем более от тебя, племянник. Так вот: тайные потребовали, чтобы мы принесли присягу не им. Заявили, что Тайному клану вассалы не нужны. Они захотели, чтобы кит Сиоль присягнули императорскому клану Орнаш.

— Императору?

— Представь себе, Линур, — сказал дядя. — Заметил иронию? Клан Орнаш когда-то почти уничтожил нас. А теперь, когда наше существование снова оказалось под угрозой, берёт кит Сиоль под свою защиту. В страшном сне такое не представишь. М-да. Сперва меня условие тайных ошарашило. И не только меня: многих из кит Сиоль — особенно наших стариков. Но в итоге мы согласились. А что нам оставалось делать? Должно быть, все гордецы клана погибли ещё во времена Падения. Тогда, говорят, в клане Сиоль их было много. Хорошо, что предки не узнают о нашем решении. Они не посчитали бы его… забавным.

Я спросил:

— Получается, Исон прав? Тайные действительно сговорились с императором? Подкупили его вассалитетом кит Сиоль и вашим секретом выращивания карцев?

Дядя ответил:

— Этого я не знаю, Линур. Меня в подробности чужих клановых интриг не посвящали. Могу тебе только сказать, что наш клан обязали хранить в тайне сам факт искусственного происхождения наших кристаллов. И прекратить ими торговать. Получается, что если вар Виртон кит Орнаш действительно взял под свой контроль месторождение карцев в Дрилопте, то ему даже не понадобится вести там добычу. Императору будет достаточно создавать видимость деятельности, чтобы не насторожить покупателей карца в Селене. С поставкой же кристаллов справятся наши лаборатории — так будет проще и дешевле.

Сиер Нилран добавил:

— Но это лишь мои домыслы, Линур. Предположения, сделанные здесь и сейчас на основании тех фактов, что нам известны. Вполне возможно, что реальное положение дел окажется иным. Посмотрим. Тайные свои обязательства по договору выполнили. Я уверен, что отряды Карцев покинут Валесские горы уже в ближайшее время. Не думаю, что остаткам клана Рилок теперь есть до нас дело. Этой ночью у них случилось Падение. Они не оправятся от него раньше, чем через пару сотен лет. Если вообще сумеют сохранить клан, а не растворятся в том же императорском. Вряд ли из старших семей кит Рилок уцелело больше десятка человек — они вели дела в столице, редко отлучались в провинцию. Не удивлюсь, если окажется, что от Великого клана Рилок остались только воспоминания.

Я встрепенулся.

Сказал:

— Как раз об этом я и хотел спросить, дядя. Зачем Тайный клан устроил… такое? Разве вы об этом их просили? Мне говорили: тайные убьют только тех людей, кто принимал решения в клане Карцев. Главных — таких, как вар Руис кит Рилок. Для окончания войны этого было бы достаточно. И это было бы правильно! Сражаться и умирать в битвах должны мужчины. А убивать детей и женщин — низко. Такие дела порочат охотников! Они… задевают нашу честь! Я до прошлой ночи считал, что на подобные низости способны только люди…

— Избавься уже от наивности, племянник, — прервал меня сиер Нилран. — Странно слышать такое от тебя: ведь ты был огоньком, насмотрелся всякого. Ты видел, как воюют кланы. И сам успел не раз замарать руки.

— Я… не мог иначе.

— Вот и теперь иначе нельзя. Наверное. Ты не первый день находишься в Империи, Линур. Давно обязан был понять, как здесь всё устроено. Забудь о том, что тебе говорили раньше. Имперская столица — не затерянное на окраине мира поселение. «Честь» и «благородство» здесь всего лишь красивые слова. Их значение помнят только на опушках вашего леса — местные давно позабыли. В Селене правят другие понятия: выгода и целесообразность. Только они помогают выжить в современном мире и добиться успеха.

Дядя произнёс:

— Прими совет, племянник: выбрось из головы все эти муки совести. Веди себя, как взрослый. Если тебе станет легче, знай: я сам не подозревал, что Тайный клан