Юлия позвонила сразу после Нового года. Первого числа.

– Хватай паспорт, диплом, свидетельство о рождении, водительские права… Вообще, все документы, какие есть, лишними не будут. И дуй сюда, – Юлия продиктовала адрес. – Я буду ждать тебя на проходной.

Виктор растерянно посмотрел на наряженную елку, возле которой в кресле сидела мама в синем свитере с красными звездами, который он ей подарил.

– Так ведь праздник…

– Это у вас там праздник. А у нас здесь праздников не бывает.

Юлия говорила это так, словно была абсолютно уверена в своей правоте. Хотя, почему «словно»? Так оно и было.

– Я позвоню, когда буду подъезжать. Только… – Виктор посмотрел на табло телефона. – У меня номер не отобразился.

– Чудак, – усмехнулась Юлия. – Тут мобильники не работают. Это – другой мир.

Во время первой встречи доктора Карцева интервьюировали сразу четверо человек. Они были одеты в цивильную одежду, но нужно было быть дураком, чтобы не понять, что подготовка у них армейская. Причем не строевая. Быть может, они именно из того ведомства, в которое чуть было не пошел служить Виктор. От судьбы не уйдешь – так, что ли, это называется? Его спрашивали о том, чем он болел в детстве, не было ли у него травм головы, любит ли он читать и что именно предпочитает, были ли у него в детстве домашние животные, умеет ли он играть на музыкальных инструментах, были ли у него рыжие друзья, как он относится к геям, о чем он думает, глядя на «Черный квадрат»?.. Виктора спрашивали о чем угодно, кроме того что сам он считал наиболее важной в данной ситуации.

Позже доктор Карцев сообразил – то, что имело для них решающее значение, интервьюеры узнали загодя, без его участия. Смысл же беседы заключался в том, чтобы составить представление о его типе личности, а заодно и выяснить, как часто он лжет. Виктор старался не лгать. Но многое из того, о чем его спрашивали, имело место так давно, что совершенно стерлось из памяти.

Так, например, Карцев даже предположить не мог, откуда беседовавшие с ним люди узнали, что в возрасте восьми или девяти лет Виктор на пару со школьным приятелем Серегой Румяновым, вооружившись самодельными луками и стрелами, отправились в расположенную неподалеку от их домов речную пойму, чтобы поохотиться на лягушек. Виктору казалось, что он и сам давно уже забыл о том случае. Наверное, потому что ему очень хотелось забыть. Потому что вели они себя в тот день как парочка законченных идиотов и садистов. Но двое человек, сидевшие за столом напротив него, настойчиво допытывались, что за чувства он испытывал, глядя на то, как медленно умирают проткнутые острыми палками ни в чем не повинные рептилии? Они хотели знать мельчайшие нюансы и придирались к каждой детали, как будто сами были там и видели, как все происходило.

После этого у Виктора были еще четыре беседы. Каждый раз с разными людьми. Самая длинная тянулась три с лишним часа. Беседовал с Виктором пожилой, седовласый, очень доброжелательного вида мужчина, похожий на преподавателя из кружка «Умелые руки». В ходе разговора они дважды делали перерыв на кофе с бутербродами, которые приносил на серебряном подносе молодой человек с крошечным золотым значком на лацкане темно-синего, идеально сидящего на нем пиджака. На значке была какая-то аббревиатура, рассмотреть которую Виктору не удалось. Да признаться, и не до того ему было. Пожилой, назвавшийся Анатолием Константиновичем, загонял доктора Карцева, заставляя в уме решать хитроумные логические задачки вроде таких:

– Сколько у меня братьев, если я блондин?

– Вы заблудились в пустыне. Это лучше, чем мокнуть под дождем?

Самая короткая беседа продолжалась всего десять минут. Трое человек в одинаковых серых костюмах и с одинаковыми короткими стрижками сидели за длинным столом, похожие на манекенов из клипов «Kraftwerk». Доктору Карцеву стул не был предложен, поэтому он остался стоять в трех шагах от стола. Неожиданно, без какой-либо подготовки, люди-манекены принялись наперебой забрасывать Виктора вопросами. Они задавали их очень быстро, едва не перебивая друг друга, как будто их совершенно не интересовали ответы, а нужно было только успеть произнести как можно больше слов за ограниченный отрезок времени. Доктор Карцев так растерялся, что поначалу даже не понимал, о чем его спрашивают. Когда же он начал улавливать смысл задаваемых вопросов, они поразили его своей бессмысленностью. Как будто это было не интервью перед приемом на работу, а игра «Эрудит». Виктор все же попытался ответить на некоторые вопросы, но выглядело это как-то совсем уж глупо, поскольку, пока он пытался ответить на один вопрос, ему успевали задать несколько новых:

– Сколько ангелов способны уместиться на булавочной головке?

– Кто называл себя Эгеросом Велеречивым?

– Сколько ступеней было в лестнице, по которой вы поднялись?

– Почему во время гроз сначала гремит гром, а затем уже вспыхивает молния?

– В каком возрасте Эйнштейн написал свое первое стихотворение?..

Почувствовав, что голова у него идет кругом, Виктор, к удивлению для себя самого, крикнул:

– Хватит!

И взмахнул руками, как будто отсекая от себя надоедливые, никчемные вопросы.

К его удивлению, люди-манекены тут же умолкли. Только тот, что сидел слева, спросил:

– Сколько всего вопросов было задано?

– Вы меня спрашиваете? – ткнул пальцем себя в грудь Виктор.

Сидевшие за столом одинаковые люди молча переглянулись.

– У нас больше нет к вам вопросов, – сказал тот, что сидел в центре.

Все трое замерли, сложив руки перед собой. Как манекены из клипа «Kraftwerk».

Ошарашенный, доктор Карцев вышел за дверь, пытаясь понять, что же только что произошло в комнате с длинным столом?

А через два дня курьер принес ему пакет, в котором находилось официальное приглашение на работу.

То, чем приходилось заниматься доктору Карцеву на новом месте, по первому времени удивляло его не меньше, чем странные собеседования перед приемом на работу. Все здесь было совсем не то и абсолютно не так, как он ожидал. Но в главном Юлия оказалась права – он прикоснулся к тайне. К тайне, зарытой столь глубоко, что даже те, кто ее охранял, понятия не имели, с чем имеют дело. Здесь нельзя было задавать никакие вопросы. Каждый получал ровно столько информации, сколько требовалось для выполнения порученной ему работы. Но – Юлия снова была права, – собирая данные из разных источников, медленно, по крупицам, можно было расширить свои знания о том, что же на самом деле представляют собой альтеры.

Доктора Карцева пять раз переводили с одного места работы на другое. Происходило это совершенно неожиданно. Как будто кто-то там, наверху, следящий за всеми, просто тасовал карты с именами работников. Всякий раз к доктору Карцеву являлся курьер с пакетом, в котором лежал приказ, извещающий, что с завтрашнего дня Виктор Карцев должен приступить к работе на новом месте. И каждый раз, переходя на новое место, Виктор узнавал немного больше того, что знал прежде.