Шпионская деятельность спин-протектора могла оказаться таким же мифом, как и любая другая часть его весьма скупой официальной биографии, переиздаваемой ежегодно в день его рождения в виде брошюры в пятьдесят две страницы, в строго аскетичной обложке под белый мрамор. Достоверно о нем не было известно ничего. Даже год рождения спин-протектора никогда нигде не озвучивался. Точно так же и дата рождения могла оказаться вымышленной.

В начальных классах Доктор Карцев смотрел на висящий над доской, как икона, портрет спин-протектора и думал: «Я буду таким же, как он!» В смысле, не спин-протектором, а таинственной личностью с несуществующим прошлым и еще более загадочным будущим. Чуть повзрослев, Виктор понял, что спин-протектор ну никак не годится на роль его кумира. Под покровом таинственности прятался невыразительный, блеклый, в высшей степени заурядный человечек, боящийся всего на свете, даже себя самого, а потому изо дня в день повторяющий одни и те же однажды заученные слова. Его единственной целью было избегать любых перемен. Поэтому он старался по возможности вообще ничего не делать. Спин-протектор представлял собой классический тип правителя, оказавшегося у власти по случайному, может быть, даже странному, абсолютно не зависящему от него стечению обстоятельств. Он не был к этому готов, понятия не имел, что должен делать настоящий правитель. В своих беспомощных и бессмысленных действиях он был похож на подростка, который, врубив на всю катушку «Highway Star», ломался перед зеркалом, делая вид, будто играет гитарное соло.

Разумеется, Виктор Карцев не имел доступа к информации подобного уровня. Для того чтобы сложить эту историю, он использовал крошечные кусочки проскальзывающих в официальных сводках данных, которые, как он полагал, можно было считать достоверными или очень близкими к тому. Зияющие между ними гигантские пробелы он заполнял с помощью воображения. Так что можно с полным правом сказать, что изложенный выше портрет спин-протектора был создан воображением тайного агента с кодовым именем Доктор. Но сам Карцев был уверен, что он, если и не попал в точку, то был весьма недалек от истины. В конце концов, это ведь было не серьезное научное исследование, а своего рода гимнастика для ума. Если в свое время Кювье мог восстановить скелет, а следом за ним и внешний облик давно вымершего животного всего по нескольким обломкам костей, почему не попытаться воссоздать истинный облик человека по имеющимся обрывкам информации?

Прав был Доктор Карцев насчет спин-протектора или нет, но шпионом он так и не стал. И спин-протектор был здесь совершенно ни при чем. Просто услыхав, куда ее сынуля собрался податься после школы, мама сказала решительно: «Нет!» После чего подвела сына к зеркалу и сказала: «Ну посмотри на себя, Витенька. Какой из тебя шпион?»

Посмотрев внимательно на свое отражение в зеркале, Виктор решил, что мама, скорее всего, права. И пошел в медицинский. Не отказываться же было от столь удачного кодового имени. Да и привык он к нему уже.

Время, проведенное будущим Доктором Карцевым в институте, немногим отличалось от того, как его проводили, проводят и будут еще проводить другие. Получив диплом, в котором значилось «врач-эндокринолог», Виктор три года проработал в районной поликлинике. Затем устроился в частную клинику. Там условия работы были значительно лучше, да и платили заметно больше.

Можно сказать, что Виктора все устраивало в его работе. Не хватало разве что самой малости. Это может показаться странным, но, как и в детстве, доктор Карцев все еще мечтал о том, чтобы однажды соприкоснуться с тайной. Пусть с самой маленькой, но – настоящей!

Как-то раз он случайно встретил в метро свою бывшую сокурсницу Юлию Левченко. Разговорившись, они вышли на станции «Новослободская» и зашли в ближайшее кафе. Сначала, как водится, вспоминали институт, общих друзей. Потом стали рассказывать друг другу про то, кто чем сейчас занимается. Видимо, Виктору не удалось скрыть некоторую грусть в голосе, когда он говорил о своей нынешней работе.

– Что-то не так? – спросила Юлия.

– Да нет, все в порядке, – ответил Виктор.

Но, должно быть, и этот ответ прозвучал не особенно убедительно. Как психологу Юлии оказалось несложно докопаться до истинных причин затаенной тоски Виктора. Она лишь задавала нужные вопросы, а он отвечал на них, до поры до времени даже не догадываясь, куда ведет их этот диалог.

– Что тебе известно о альтерах? – спросила наконец Юлия.

– То же, что и всем, – пожал плечами доктор Карцев. – Альтеры на генетическом уровне являются носителями некого опасного заболевания, способного вызвать пандемию.

– Ты сам-то понял, что сказал? – усмехнулась Юлия.

– Глупость, – не стал спорить Виктор. – Но я не сам это придумал, а лишь повторил то, что пишут в официальных релизах. Я не занимался специально изучением этого вопроса. Да если бы и попытался… Практически вся информация о болезни альтеров является закрытой.

Юлия подалась вперед, перегнулась через стол, приблизила свое лицо к лицу Виктора и загадочным полушепотом произнесла:

– Это – тайна.

Из дальнейшего разговора Виктор узнал, что отец Юлии большой начальник в системе изучения альтеров, а сама она работает в неком спецучреждении, занимающемся приемом, оказанием первой психологической помощи и дальнейшим распределением поступающих к ним альтеров. И, если Виктор не против, она может попробовать через отца и его пристроить в эту же систему.

Виктор был совсем не против. Альтеры – это, конечно, не снежные люди, но связанных с ними загадок было более чем достаточно. По крайней мере, для доктора Карцева.

– Только имей в виду, я не просто так пристраиваю тебя на эту работу, – строго предупредила его Юлия. Настолько строго, что он толком не понял, шутит она или говорит серьезно. – Я рассчитываю, что время от времени ты будешь подкидывать мне необходимую информацию. Хотя это и незаконно.

– Какую информацию? – не понял, о чем идет речь, Виктор.

– О альтерах, разумеется. Мне тоже любопытно разобраться с этим вопросом.

– Так ты тоже не знаешь о них всего? – удивился Виктор.

Юлия сделала глоток кофе из стоявшей перед ней чашки.

– Чем дольше я занимаюсь этим вопросом, тем больше убеждаюсь, что всего не знает вообще никто. Даже мой отец занимается только своими узкоспециальными вопросами, касающимися проблем старения. Ты знаешь, что альтеры стареют заметно медленнее обычных людей?

– Нет, – мотнул головой Виктор.

Он буквально чувствовал, как погружается в атмосферу тайны. И не какой-нибудь там захудалой, а огромной, может быть, даже страшной тайны!

– Вот так-то, – цокнула языком Юлия. – В общем, чтобы со всем этим разобраться, нужна информация из самых разных источников, так или иначе связанных с альтерами. То, что не знает один, может оказаться известно другим.

После этого разговора прошло три месяца.

Юлия обещала позвонить, но так и не позвонила. Виктор, конечно, расстроился, но не так чтобы уж очень. Понятное дело, Юлия ведь не сама принимала его на работу, а только порекомендовала отцу. А там – закрытая госструктура со своими правилами. Видно, он им почему-то не подошел. Обидно, досадно, но – ладно. Переживем.