Причиной всех бед был тот амулет, что сковывал способностиЭрини и притуплял чувства Темного Коня. Скорее всего, это талисман искателей —сколько же этих проклятых штуковин болтается по Драконьему царству! — и Вечныйне представлял себе, как можно удалить его из камеры, не спровоцировав Кворинана ответные действия.

Положение спас Меликард. Меликард, о котором позабыли все,кроме Эрини, и которого даже она считала обессилевшим. Избитый безрукий король,упав на пол, остался лежать неподвижно, как труп. Кворину было о чембеспокоиться, помимо короля. И советник не заметил, как король медленноподнялся с пола, глядя единственным глазом в спину предателю. Стражники, чьивзгляды были прикованы к демоническому черному жеребцу, бьющему копытами обпол, тоже не обращали внимания на Меликарда. Эрини, с ненавистью смотревшая на Кворина,до последнего мига не замечала короля, а когда заметила, не выдала себя нивзглядом, ни движением.

Темный Конь замечал все и вел себя соответственно. Еслипоявится возможность действовать, то Черный Призрак ее не упустит.

Едва стоящий на ногах король вытянул вперед единственнуюруку. Темный Конь немедленно заполнил затянувшуюся паузу:

— Так на что же ты надеешься, смертный? Что простоишь здесь,пока сюда не войдет Король-Дракон собственной персоной?

— Если понадобится, простою, — яростно ответил Мэл Кворин. —Но сомневаюсь, что придется так долго ждать. Мне нужно только избавиться оттебя, и я думаю…

Меликард, подобравшись к своему бывшему помощнику, схватилего за ворот и рванул на себя. Кворин взмахнул рукой, и лезвие лишь чиркнулоЭрини по подбородку. Один из солдат навалился на короля и Кворина, и все троесмешались в один клубок.

Темный Конь нанес удар. Стражник, успевший схватить Эрини, вужасе попытался заслониться ею. Может быть, ему бы это помогло, если бы на негонападал человек. Но Вечный Конь располагал и другими возможностями. Он ударилправым передним копытом, расколов и пол, и землю под ним.

Прямо под ногами принцессы и схватившего ее стражникаразверзлась пропасть. Солдат глянул в нее и в ужасе отшатнулся: оттуда на негосмотрел глаз! От неожиданности он ослабил хватку. Принцесса вылетела из егообъятий, влекомая силой Темного Коня, и мягко опустилась за его спиной. Когдаона коснулась земли, ноги стражника потеряли опору. Скорее опора ушла из-подего ног — он провалился в расщелину вместе с куском пола. Его крик мгновеннозатих — пол сомкнулся за ним, не оставив от расщелины и следа.

— Я всегда тяготел к некоторой театральности, — пожаловалсяТемный Конь всем, кто мог его слышать.

Эрини не обратила внимания на его слова — ее заботил лишьМеликард, которому, как ей казалось, грозила смертельная опасность. Ее спасениезаняло несколько секунд, хотя ей и злополучному стражнику могло показаться, чтопрошло гораздо больше времени. Темный Конь рассмеялся. Сосредоточив свои усилияна Кворине, он оторвал советника от пола и, пока предатель вращался в воздухе,отправил его талисман в место достаточно жаркое, чтобы переплавить даже чарыискателей. Черный Призрак задумался, не отправить ли следом и самого Кворина,но решил подождать — иногда может пригодиться и такое мерзкое создание.

Принцессе же до подобной рассудительности было далеко. Покаее способности были скованы охранительным талисманом Кворина, ярость ееразрослась безмерно. Теперь же, когда силы вернулись к ней, она, не раздумывая,нанесла удар. Мэл Кворин вскрикнул и стал раздирать себе грудь. Последнийстражник удрал, когда его начальника подняло в воздух. Больше защитников уКворина не осталось. Эрини собиралась отомстить ему за все, что он сделал и чтотолько собирался сделать.

— Эрини! — Слабый зов Меликарда остался без ответа,настолько принцесса была охвачена жаждой мести.

— Принцесса! — взревел Темный Конь. Его голос прорвалсятуда, где потерпел неудачу король. — Принцесса Эрини! Возьмите себя в руки!

«Взять себя в руки?» Судя по ожесточенному лицу Эрини, этогоей хотелось меньше всего. Время спокойных раздумий миновало — настало времямщения!

— Подумайте, что вы делаете с собой, принцесса — не с этойпадалью! — настойчиво продолжал Темный Конь. — Или вы хотите превратиться вСумрака — пожертвовать человеческим лицом ради волшебных способностей?

Что-то откликнулось в Эрини — ее глаза оторвались от Кворинаи обратились сначала к иссиня-черному жеребцу, а потом — к возлюбленному.Взгляды Меликарда и Эрини встретились, и то, что принцесса прочитала вединственном глазу короля, изгнало из ее сердца все мысли о мщении. Темный Коньпочувствовал, как успокоились ее волшебные силы. Мэл Кворин, мокрый от пота ибледный, как смерть, вздохнул и потерял сознание. Темный Конь медленно опустилего на землю.

— Меликард… — Принцессу охватил стыд, она казалась себе ещехудшим созданием, чем Кворин.

У короля сил совсем не осталось — их остатки ушли напоследнюю схватку. Меликард сумел лишь подняться на локте, глядя на своюневесту, которая продолжала терзать себя и шептать невнятные слова. Темный Коньмог бы без труда подслушать их разговор, но решил воздержаться. Бывают вещи, вкоторые лучше не вмешиваться.

Разговор с Меликардом, похоже, успокоил Эрини. Начинающаяколдунья улыбнулась и осторожно тронула лицо Меликарда там, где оно былоизуродовано неким магическим предметом много лет назад.

Лицо и фигура Меликарда вновь обрели цельность. Темному Конюпришлось присмотреться, прежде чем он понял, что Эрини лишь вернула Меликардумаску и руку из эльфийского дерева, а не восстановила недостающие части еготела. Такое было бы не под силу даже Коню-Призраку.

Король, опираясь на принцессу, поднялся на ноги и двинулся кчерному жеребцу. Пока еще ни король, ни принцесса не сказали Бессмертному ислова. Темный Конь терпеливо ожидал, понимая, что им пришлось вытерпеть от руктого, кто сейчас бесформенной грудой валялся на полу.

— Не знаю, как благодарить тебя, дем… Темный Конь, — началнаконец Меликард, злясь на самого себя. — А я еще пытался сделать тебя своимрабом… Я удивляюсь, Бессмертный, как ты захотел помочь мне после этого.

— Должен сказать, Ваше Величество, что благодаря любезностямсоветника Кворина это было почти невозможно, — кисло ответил призрачныйжеребец. — Так что я пришел к вам на помощь скорее ради своей благодетельницы.— Он указал на принцессу. — И ради вашего народа тоже. Сюда идет СеребряныйДракон с огромным войском, так что мои причины должны быть вам понятны.

— А люди Кворина по-прежнему удерживают дворец и северныеворота.