как по направлению к нему воины волокли человека в красном балахоне. Шамана притащили. Нога и рука у него были перекушены. Он корчился и стонал.

«Молодой. Лет двадцать всего», – разглядывая пленника, подумал Артем и спросил: – Тебя как зовут, парень?

– Не тебе, еретику, знать мое имя. Убей меня лучше… – злобно, преодолевая боль, прохрипел шаман.

– Убить я тебя всегда успею, – усмехнулся Артем. – Ты, значит, поклоняешься Дракону…

– Не твое дело, темный. Что б ты сдох!..

Артем понял, что спесь и гордыня этого шамана перекрывают его разум. Он кивнул на пленника сотнику Торгулу и отдал приказ:

– Поработай с ним, чтобы он смог отвечать на мои вопросы.

Шамана подхватили двое воинов и потащили за бугор, к воде.

Южная часть поселка была зачищена, и воины пошли изс центра на север. Там тоже проходили короткие стычки, и оттуда тоже потянулся новый ручеек женщин и детей.

Когда весь поселок был очищен от оказывающих сопротивление воинов шавланов, в толпе женщин оказалось всего пяток стариков, и тех таких дряхлых, что не могли держать в руках оружие. К этому времени шаман сдался и готов был отвечать на все вопросы. Артем направился к месту дознания. На него смотрело и скулило запуганное существо, которое человеком назвать можно было весьма условно.

– Он говорить может? – поинтересовался Артем.

– Может, – спокойно отозвался Торгул. – Сначала грозил карами, потом молил Дракона дать ему силу, потом плакал, а потом сдался. Спрашивай его, вождь Артам.

Артем кивнул и задал вопрос.

– Вы откуда черпаете силу?

Ответ шамана Артема покоробил.

– Жертвы… мы приносили нашему повелителю в жертву младенцев…

– Вот как? – неприятно удивился Артем. – И что вы с ними делали?

– Топили в болоте. Там есть одно святое место, и туда бросали новорожденных, а взамен получали силу…

– Что за святое место? – уточнил Артем?

– Место силы… Там много магической силы…

Артем задумался.

«Уж не про это ли место говорила ему Иехиль? Нужно будет туда наведаться».

– А как матери отдавали своих детей? Не жалко было? И как часто вы приносили жертвы?

– Мы приносили в жертву детей рабов…

– У вас есть рабы? – удивился Артем, – и где они?

– На восточных островах лагеря рабов. Мужчины и женщины…

– Много там рабов и кто эти рабы? – допытывался Артем?

– Сотня где-то… когда больше, когда меньше. Это тайно украденные мужчины и женщины… больше женщины, из союзных племен. Мы их воровали по дорогам и тайно вывозили на острова.

– Странно, – недоверчиво произнес Артем, – и что, никто не заподозрил ничего?

– Мы к себе никого не пускали. А люди пропадали с концами, и все…

– Давно это у вас практикуется?

– Давно, еще до моего рождения. Первый озаренный был шаман Шалман. Он получил откровение от нашего господина и силу от него. Потом племенем правили уже шаманы, а вождь был так, для показа остальным племенам, он ничего не решал…

– И где теперь ваши шаманы?

– Погибли… все.

– Все? Что-то не верится, – невесело усмехнулся Артем. – А кто на островах?

– Там только рабы в загонах, рыбаки и охрана.

– Много охраны?

– По два десятка воинов на загон.

– Торгул, – обратился Артем к сотнику. – Бери этого озаренного, пару лодок с воинами, и поплывем к месту их силы.

Сотник кивнул и отдал короткий приказ одному из воинов. Тот сорвался с места и убежал.

– Как остальные члены племени относились к вашим жертвоприношениям? Одобряли? – спросил шамана Артем.

– Мы устраивали по этому случаю праздник. Жертва господину – это радость для всех…

– И как часто вы это дело праздновали?

– Каждый новорожденный месяц…

– Да уж… – протянул Артем и замолчал. Затем, подумав, спросил вновь. – А как рабы относились к тому, что у них забирали детей? Не бунтовали?

Мы сводили вместе мужчин и женщин заставляя их совокупляться. Потом женщин, которые беременели, отделяли от остальных… Некоторые убивали себя, и мы заменяли их на новых женщин…

Больше Артем спрашивать не стал. Ему до жути захотелось придушить шамана. Он отвернулся, переборол себя, подождал посыльного и вместе с воинами и пленным шаманом направился к лодкам. По указке пленного они обогнули южную оконечность острова и на паре лодок поплыли на восток. На полпути к первому острову Артем увидел ярко разукрашенный большой буй. На нем стоял весь в цветных ленточках кол. На верхушку был нанизан человеческий череп с венком из засохших цветов.

– Вот это место силы, – указал рукой шаман и вдруг злорадно ухмыльнулся.

– Стой! – быстро приказал Артем. Он заподозрил неладное. Внутренним звериным чутьем ощутил приближение опасности. С этими прихвостнями Дракона нужно быть очень острожным. Он выхватил костяной нож. А пленник вдруг разорвал веревки на руках и поднял руку к небу. Артем не задумываясь быстро полоснул его по шее ножом и крикнул:

– Иехиль, эта жертва тебе!..

Кровь хлынула на ноги шаману. А он быстро и резко встал на ноги, рукой оттолкнул Артема. Неожиданно толчок оказался очень сильным, и Артем, потеряв равновесие, кубарем полетел в воду.

Шаман зарычал и повернулся к Торгулу. Его руки превратились в лапы с когтями. Мантия затрещала… Артем уже ничего не успевал сделать. Торгул же, не раздумывая, сиганул в воду следом за Артемом. За ним почти мгновенно последовали гребцы. А с другой лодки в шамана полетели дротики.

Метаморфоза с шаманом происходила недолго. Он быстро сдулся и тряпичной куклой упал на дно лодки, его голова свесилась над водой, а застывший взгляд все еще продолжал торжествующе смотреть на Артема, и тот отгреб от лодки подальше. Но вскоре взор шамана потух. Кровь на поверхности не смешивалась с водой, она растекалась тонкой маслянистой пленкой, а на посиневших губах шамана застыла кривая, торжествующая ухмылка.

Артему в боевом снаряжении стало трудно держаться на воде. Он подплыл к лодке и ухватился за борт. Переберая руками, отодвинулся от мертвого шамана. Кто его знает, вдруг оживет. С другой стороны подплыл Торгул и воины. Они первыми залезли в лодку и помогли Артему. Того пробирал озноб, зубы стучали.

– Торгул, – лежа произнес он, – гребите к поселку. Обогреемся, обсохнем и поплывем к рабам на остров. Всех шавланов на острове принесем в жертву богине Смерти… Торгул с воином подняли тело шамана и сбросили в воду. Артем сел на скамью и постарался расслабиться.

На острове он зашел в первый же попавшийся на пути дом и стал с помощью Неелы снимать снаряжение.

– Что с вами случилось? – спросила любопытная девушка. – Вы все мокрые.

– Шаман нашел место силы и стал шаманить, – пояснил Артем. – Еле успели его упокоить, – Артем снял куртку и стал снимать штаны. – Представляешь, он там стал превращаться в какую-то тварь с когтями… Вот с такими, – Артем, растопырив ладони, показал размер когтей.

– Да ладно! – не поверила девушка, – небось лодка перевернулась…

– Вот те крест, правду говорю. Он меня как двинул лапой, так я в воду улетел. У них там есть заколдованное место, подозреваю, что там алтарь и к нему прикована Мара, вторая половина твоей богини…

– Да? Не знала, что