– Что?! – внезапно севшим голосом прошептал он. – Где? Когда?

Подруги молчали, растерянно переглядываясь.

– Да говорите же!

– Ой, товарищ следователь! Через двенадцать минут на Тату должен напасть маньяк-душитель! Если мы не сумеем ее найти за это время, будет поздно. А может быть, уже поздно!

При этих словах у следователя в глазах окончательно потемнело. Он и сам не помнил, что говорил и кричал. Кажется, он потерял самообладание. И не известно, чем бы это закончилось, возможно, в бешенстве майор просто придушил бы подружек, но тут возле их компании материализовался рыжий вихрастый парнишка в драных джинсах и еще более драных кроссовках.

– Могу помочь! – безразлично произнес он. – Я видел, куда пошла ваша знакомая.

– Говори?

– Сто рублей.

Кира сунула ему пятьсот.

– У меня сдачи нет! – блеснул мальчишка глазами.

– Не надо никакой сдачи! Говори только!

– Вон туда она пошла. За ангары.

Вдоль железнодорожных путей в самом деле тянулись длинные строения ангарного типа, используемые под склады.

– Она была одна?

– Вроде бы.

Парнишка хотел добавить еще что-то, но майор уже рванул с места. Следом за ним стартанули и девушки. Они пробежали вдоль ангаров, которые, казалось, тянулись до бесконечности. Наконец обогнули последний и увидели, что там начался лес. Может быть, днем при свете солнца этот лес и не показался бы им таким дремучим. Какой еще дремучий лес в двадцати минутах езды от города да еще на окраине поселка? Но сейчас темные стволы деревьев покачивались так мрачно и угрожающе, что у всех троих замерло сердце.

– Тата там! Скорей!

И следователь помчался вперед.

– Ах, что вы наделали! Ах, если бы я только знал! Если с Татой что-нибудь случится, никогда вам этого не прощу!

Подруги молчали, целиком и полностью сознавая свою вину. Они не должны были отпускать Тату одну! И конечно, они не должны были позволять ей рисковать собой.

Внезапно справа раздался какой-то звук. То ли стон, то ли вскрик. Майор помчался в ту сторону, ломая редкий подлесок, словно дикий вепрь. При этом он производил столько шуму, что мог распугать все живое на много километров вокруг.

Но тот человек, который напал на Тату, не слышал ничего и никого. Темный длинный плащ с капюшоном скрывал его фигуру, но зато мешал хорошо слышать и видеть то, что происходит вокруг. Не увидел он и вылетевшего из-за деревьев майора. А когда увидел, было уже поздно.

Зарычав, майор отпихнул Тату в сторону. И схватив ее обидчика, упал вместе с ним на землю. Тот оказался не робкого десятка. И сражался изо всех сил. Майору приходилось не сладко. Он уже схлопотал пару ощутимых ударов по почкам, когда к дерущимся подоспели подруги. Да и Тата, скинув с шеи блестящую удавку и отдышавшись, кинулась на помощь к любимому.

– Отстань от него! – кричала Тата, вцепляясь зубами в ногу врага. – А еще профессор! Слезь!

Подруги к совести профессора не взывали. Они просто сосредоточенно пытались помешать тому вцепиться своими сухими руками с длинными костлявыми пальцами, украшенными маникюром, в горло майора. Маникюр! Киру словно током ударило! Она изловчилась и, схватив капюшон человека в плаще, сдернула его с головы.

– Смотрите! – торжествующе закричала она. – Это же не профессор! Это баба!

Обнажившаяся голова в самом деле никак не могла принадлежать профессору. Профессор давно подрастерял девять десятых своих волос. А оставшиеся коротко стриг. В то время, как у напавшего на Тату человека, волосы были длинные, ногти с маникюром. И черты лица женские и до боли знакомые.

– Это же секретарша! Карга Ивановна!

Тата изумилась:

– А где профессор?

– Нету.

– А... Ничего не понимаю! А кто же в таком случае пытался меня задушить?

– Она и пыталась. Карга Ивановна.

– А зачем?

Этот вопрос лучше всего было задать сестричке профессора Кузнецова и его секретарше по совместительству.

Выпученные глазки последней испуганно метались по лицам окруживших ее людей.

– Кто вы такие? Что вам тут надо? Убирайтесь!

– Вот это уж фигушки! – покачал головой майор. – Вы задержаны при попытке покушения на жизнь человека. Это я вам заявляю как официальный представитель следствия!

Он еще не успел отдышаться после схватки с Каргой. И выглядел несколько потрясенным. Подумать только, какая-то престарелая тетка едва не одержала над ним верх. И ведь победа была почти на ее стороне. Если бы не Тата и не подоспевшие девушки, то майора могла задушить свихнувшаяся старуха. Кому сказать, на смех поднимут!

Поэтому настроение у майора было далеко не самое радужное. Но тут его взгляд упал на Тату. Живую, целую и невредимую Тату! И майор почувствовал, как оскорбленное самолюбие отступает прочь. Плевать на то, что он оказался не на высоте. Хотя, конечно, если разобраться, это здорово обидно. Что он за мужик такой, если его любимую девушку спасает не он сам, а ее подруги.

Но тут же майор подумал, а с чего вдруг эти подруги оказались тут? Выходит, они все знали? Они были в курсе, а его привезли словно несмышленого бычка на веревочке?

– Та-а-ак! – протянул майор нехорошим голосом, оглядывая собравшихся девчонок тяжелым взглядом. – Ну что теперь, драгоценные вы мои? Будем признаваться или как?

Настроение у подруг, когда они возвращались в город, было не самым радужным. Майор все еще дулся на них и особенно на Тату за то, что они действовали за его спиной. И даже больше того, действовали в обход его прямого приказания – не вмешиваться. Так что майор, чувствуя себя справедливо разгневанным, не трудился скрывать свои чувства.

Изловленная ими преступница – госпожа Кузнецова – сестра и секретарь профессора Кузнецова, друзей тоже не слишком порадовала. Она призналась в совершенном ею тяжком преступлении – убийстве Синтии. Но только в нем. Да и в этом убийстве она пыталась найти для себя смягчающие обстоятельства.

– Я была вынуждена! – рыдала она. – Эта сучка грозилась нас выдать. Не стало бы книг, не стало бы и денег. И как бы мы с братом жили? А ведь у нас мама! Старенькая! Больная!

– У Синтии тоже была бабушка. Старенькая и больная.

– Но вы ее не пожалели.

– А ведь у старушки не было другой родни, кроме Синтии.

– А вы и Синтию у нее отняли!

– Бабка Синтии помещена в привилегированное учреждение, – скалила вставные челюсти Карга. – С ней все будет в порядке. Мой брат лично договаривался.

– Вот как? Это его заслуга?