Изловчившись, она ткнула пальцем наугад и неожиданно попала во что-то мягкое. Злодей страшно взвыл, и тугая петля на шее внезапно ослабла. Кашляя, девушка опустилась на колени, не в силах поверить в то, что она осталась жива. И в тот же момент она ощутила, как знакомые руки вновь схватили ее. Снова он! Сейчас будет душить!

Но маньяк повел себя странно. Он взвыл:

– Рита! Прости меня, Рита!

Рита шарахнулась от него в сторону. И в этот момент где-то совсем рядом с ней раздался выстрел. Преступник с криком упал на землю, зажимая руками простреленную ногу. И между его судорожно сжатыми пальцами струилась кровь.

Рита чуть не закричала на этот раз от ужаса. Но кричать ей помешала удавка у нее на шее. Дрожащими руками она сдернула с шеи металлическую струну и принялась ощупывать кожу. Вроде бы, крови не было. Болеть, тоже особенно ничего не болело. Неужели, пронесло? А как же ее голос? Она онемела? Эта мысль мелькнула у Риты в голове, а потом вокруг нее все смешалось.

Набежали какие-то люди в форме. Маньяка оттащила в сторону. А Риту принялись тормошить сразу десятки дружеских рук.

– Как ты? Ты цела?

– Да, – произнесла Рита и возликовала.

Голос был в порядке. И уже ничего больше не опасаясь, Рита с чувством произнесла:

– Какая же он все-таки сволочь! Так обмануть нас с мамой! А ведь я уже всерьез подумывала о том, что выйду за него замуж. А мама так и вовсе мысленно окрутила меня.

– Ты? – изумился майор. – Замуж за... ЭТОГО?

– По правде сказать, это моя мама за меня решила, – призналась Рита. – А что он вправду маньяк?

– А у тебя есть сомнения?

Рита снова озабоченно пощупала свою шею, на которой все же явственно проступил след от удавки, и покачала головой:

– Нет, лично у меня никаких сомнений нет.

– Вот и у нас нет. Остается только узнать, зачем он это затеял. Как вижу, вы уже знакомы?

И он посмотрел на Риту.

– Да, – кивнула девушка. – И не только я. Мы все с ним знакомы.

Тата и Кира с Лесей согласно покивали головами.

– Знакомы. Еще как хорошо знакомы.

– Кто этот тип? – спросил кто-то из группы захвата.

– Это Степан.

– Степан?

– Степан – муж Мары!

Парень почесал в затылке.

– Муж первой жертвы? Выходит, это он совершил тройное убийство? Но зачем?

Ответ на этот же вопрос до крайности волновал и самих подруг. Впрочем, истина как обычно лежала на поверхности. И подруги узнали разгадку мучавшей их столько времени задачи уже через два дня.

А через два дня случилось то, что и должно было случиться. Следователь Бряк со всеми своими вещами переехал жить к Тате. По этому случаю Тата пригласила к себе подруг – Риту, Киру и Лесю. Она просила никому больше не говорить, подруги пообещали. Но как-то так получилось, что к моменту прихода следователя с цветами в квартире у Таты собрались все, включая господина Еремина с Ниточкой, Клима и Мишу.

Увидев, какое общество предстоит ему развлекать своим рассказом, майор ничуть не смутился и не разозлился. Он вообще последнее время всегда был в отличном настроении. Как и всякий влюбленный мужчина, которому отвечают взаимностью. Поэтому сегодня он охотно согласился удовлетворить любопытство собравшихся.

– Мара изменяла своему мужу давно. Так давно, что в конце концов его доверие стало истончаться и он заподозрил свою жену в неверности. А заподозрив, не стал терзаться сомнениями, а сразу же установил за супругой слежку. Очень скоро нанятый им детектив предоставил рогатому мужу полный отчет о похождениях его жены. А также о том, что встречается влюбленная парочка не где-нибудь на съемной квартире или в отеле, а использует для любовных свидание комнату релаксации в центре оздоровительной медицины, которым руководит доктор Вонь.

– Вот тут-то Степан все и понял. Или, как он думал, понял.

Дело в том, что месяц назад Степан был поставлен своей женой в известность о том, что она начинает посещать сеансы доктора Воня. И теперь его жена таскается в клинику к любовнику. Ясен пень, что любовник и доктор Вонь – это одно и то же лицо!

– С этим типом у моей жены роман! А я рогат! Рогат, как последний болван!

Новость о том, что их голова украсилась парой ветвистых рогов, неизменно вызывает у мужчин самые отрицательные чувства. Вот и Степан, будучи по натуре в семейной жизни человеком тихим, не скандальным и даже трусоватым, внезапно ощутил в своей груди настоящий гнев. Он с трудом сдержался, чтобы не придушить детектива, который, как ему казалось, смотрит на него с издевкой.

Каким-то образом Степану удалось сдержать свои чувства. Он не выдал себя даже перед женой. Совсем напротив, он утроил знаки внимания к ней. Степан и прежде был заботливым мужем. Но теперь Мара буквально купалась в его любви и обожании. Во всяком случае так казалось со стороны. Так казалось и самой Маре, которая в душе посмеивалась над доверчивым простаком.

На самом деле Степан готовился. Готовился к убийству неверной супруги.

Конечно, он мог и не идти на такие крайние меры, а просто развестись, но при разводе ему пришлось бы отдать неверной жене половину нажитого в браке имущества. А смириться с мыслью о том, что предательница останется жить в его квартире, купленной на его деньги, да еще чего доброго станет валяться на их общей супружеской постели и пачкать их кружевное белье со своим любовником, Степан не мог. Мара должна быть уничтожена как мерзкая гадина! Предательница! Шлюха!

Несмотря на обуревавшую его ярость, Степан все продумал очень основательно. Убить негодяйку, а самому попасть на скамью подсудимых, избави боже! Степану было необходимо идеальное убийство. Такое, чтобы подозрения пали на любовника его жены – доктора Воня.

– Но это неправда! – воскликнула Кира. – Мара была совершенно не во вкусе доктора.

– Да! Доктор любил тощих блондинок. А Мара... Она была... Брюнетка и в теле.

– Одним словом, это никак не могла быть Мара.

– Нет, не Мара, – покачал головой следователь. – Любовником Мары был другой врач. Но ослепленный ревностью Степан выбрал себе врагом руководителя и владельца клиники.

– Почему?

– Степан был уверен, что его жена могла изменить ему, польстившись на известность и богатство доктора Воня. Версию о том, что любовник Мары может быть обычным среднего достатка врачом, ревнивый муж даже не рассматривал. Его Мара выбрала себе богатого, знаменитого и прославленного любовника. Лучшего, чем ее муж. И точка.

Уничтожить этих двоих, стало для Степана идеей фикс. Но если с женой он определился быстро – убить, и никаких гвоздей, то что делать с доктором, Степан решал долго. Простое убийство его не устраивало. Убийство с предварительным истязанием любовника нравилось чуть больше, но все равно оно должно было когда-то закончиться. А Степану хотелось, чтобы негодяй мучился и агонизировал долго – днями, месяцами, годами!