– С какой стати ты извиняешься, если я тебя и не приглашала?

– Как ты меня не приглашала? – изумилась Рита. – Ведь ты только что позвонила мне и сказала, чтобы я срочно приезжала.

– Только что?

– Буквально четверть часа назад, – подтвердила Рита.

– Не может быть! Это не могла быть я! В это время я спала!

– Но я узнала твой голос.

– И это была я?

– Ты!

Тата задумалась. Одно из двух. Либо она сходит с ума и уже не помнит, кому она звонила, когда и зачем. Например, Рите. А второе... второе было то, что Рите звонила не она сама, а кто-то другой. И зачем звонил, это был серьезный вопрос.

//-- * * * --//

Рита шла по улице и была твердо уверена, что большего внимания к своей персоне она в жизни не испытывала. За ней должны были наблюдать сразу семь человек. Четверо из группы прикрытия, которых выделил для Риты майор самолично. И трое подруг. Разумеется, как же без них. И хотя Тата с девочками пообещала майору, что они останутся дома и во всяком случае будут держаться подальше от пути следования Риты, но сдержать это слово было выше их сил.

– Гордо шагает!

– Словно по Бродвею топает.

– Наша надежда!

Рита не слышала, как они переговариваются, но чувствовала собственную значимость. Шаг ее делался более упругим. Глаза ярко блестели. А кровь бежала по жилам так быстро, как, пожалуй, никогда в размеренной жизни девушки еще не пульсировала...

– Видела бы меня сейчас мама, – шептала Рита себе под нос. – Она бы меня убила!

Мысль о том, что она пошла наперекор материнской воле, тоже была очень приятна. Конечно, Рита немного побаивалась. Правильно ли она сделала? Принимать самостоятельные решения было для нее в новинку. Но ощущения были очень уж будоражащие.

Когда майор предложил Рите послужить приманкой для маньяка, Рита сначала испугалась. Но майор был так убедителен. Он так красиво расписал Рите все перспективы ее геройского поступка, что девушка сдалась. Разумеется, майор поклялся ей, что он сам и его люди будут рядом с Ритой и глаз от нее не отведут. Так что ей ничего не грозит.

– Если бы маньяк пользовался огнестрельным оружием, я бы вам даже не предложил. Риск был бы слишком велик. А чтобы задушить человека, убийце все же нужно время. Мы успеем подбежать и спасти вас.

Все это было занимательно, но в глубине души Рите хотелось, чтобы за нее послужил в качестве живой приманки кто-нибудь другой. Но увы, время было ограничено. Найти подходящего на роль Риты, а тем более загримировать, никто бы уже не успел. И Рите пришлось взять эту ответственную миссию на себя.

– Страшно-то как! Все-таки мама права, я немножко сумасшедшая.

Рита двигалась в направлении Татиного дома. Именно туда пригласил ее неведомый преступник, представившийся по телефону Татой и подделавший голос девушки. Страшно даже подумать, что случилось бы с Ритой, не созвонись она с Татой и не узнай про обман.

– Все хорошо, все к лучшему.

И вот теперь Рита шла к Тате, и где-то на этом пути Риту подстерегала ловушка. Только теперь роли поменялись. И бывшая жертва сама вышла на охоту. А преступник и знать не знал того, что в расставленную им ловушку ему суждено угодить самому. И помочь ему в этом должна была отважная Рита.

В правом ухе у Риты находился наушник, с помощью которого она держала связь со своей группой обеспечения безопасности. Те двигались следом за девушкой. И хотя она их не видела, но слышала их голоса и чувствовала – они где-то рядом. В случае чего они прибегут и спасут ее. Так успокаивала себя Рита.

Но пока что спасать Риту было не от кого. Вокруг все тихо и пустынно. Дураков, чтобы вставать в воскресное утро ни свет, ни заря, а потом в шесть часов выползать из дома на улицу, было крайне мало. Можно сказать, вовсе не было. Тем лучше. Любой встречный моментально попадал в группу подозреваемых, его рассматривали со всей возможной пристрастностью.

Она испуганно шарахнулась от длинноволосого молодого человека, всего лишь спросившего у нее дорогу в поликлинику. Зачем ему понадобилась детская поликлиника в воскресенье, да еще в шесть часов утра, когда данное учреждение было закрыто, Рита так и не поняла. Но она объяснила, и осчастливленный ею молодой человек быстро двинулся в том направлении.

Потом Рита наткнулась на группу бомжей, воодушевленно сражающихся возле мусорки. Тут шел передел владений почище, чем в девяностых. Летели клочья одежды и жуткие ругательства. Бомжи были заняты собой и на Риту не обратили никакого внимания. Но все же она обошла их сторонкой. Просто так, на всякий случай. Вдруг таинственный маньяк, который вызвал ее в такую рань из родного дома, замаскировался под бомжа и сейчас набросится на нее из общей кучи?

Нет, ничего такого не произошло. И Рита уже начала думать: она, видимо, что-то перепутала спросонок, не так расслышала, не так поняла. Но внезапно перед ее глазами мелькнула чья-то тень.

– Ай! – взвизгнула Рита.

Но это оказалась ложная тревога. Это был всего лишь бродячий пес. Очень крупный и лохматый, но добродушный. Он лишь завилял хвостом и пробежал мимо девушки по своим собачьим делам.

Вот и он, дом Таты. Впереди только спортивная площадка. Пересечь бы ее, и она на месте. А где же маньяк? Может быть, он передумал и не придет. Но тут Риту словно током ударило. Спортивная площадка! Вот где подстерегает ее убийца! Она огляделась по сторонам и испуганно поежилась. Какая она большая эта спортивная площадка! И сколько на ней снарядов! Это зачем же они, спрашивается, столько снарядов тут установили? Вот в ее детстве на площадках была горка, пара домиков и змейка из круглых чурбачков, по которым можно было ходить, сохраняя равновесие. И все!

А тут чего только не понаставили! И игровые городки, и лабиринт, и силовые тренажеры, и трубы, по которым можно кататься на попе или на специальной подкладке. И в каждой такой трубе запросто мог притаиться злодей. Просто какой-то учебный полигон для маньяков.

– Ой, мамочка моя! – севшим от страха голосом, прошептала Рита. – Что же мне делать?

Она стояла на краю площадки и испытывала сильное искушение повернуть назад. Но нет, не могла она подвести своих друзей. Не могла никак! Поэтому, хоть и дрожа от страха, но Рита все же двинулась через площадку. Каждый шаг давался ей с неимоверным трудом. На ноги словно привязали по две пудовых гири. Рита чувствовала себя так, словно шла на эшафот. И впереди виднелась уже плаха и палач с топором в руках.

И вдруг из-за одного из снарядов навстречу девушке вышел мужчина. Вначале Рита испугалась, но уже через несколько секунд пришла в себя и радостно воскликнула:

– Это вы! Как же я рада вас видеть!

Дальше она не сумела ничего произнести. Потому что мужчина сделал едва уловимое глазом движение, и шею не ожидавшей нападения девушки захлестнула тугая металлическая удавка. Рита судорожно забилась в руках злодея, а золотая удавка все туже впивалась ей в горло. Краем глаза Рита увидела, что ей на помощь со всех сторон по спортивной площадке бегут люди. Среди них и Кира с Лесей, раскрывая рот в беззвучном крике. И это чрезвычайно подбодрило Риту. У нее еще есть шанс! Нужно продержаться всего несколько секунд, и помощь придет!