Послышались мерные шаги и мимо мага проплыла тень, похожая на коровью. Маг вздрогнул. Откуда на празднике корова? Невольно сам собой возник вопрос в голове Верховного мага, но подумать над ним он не успел, потому что тут же вокруг раздался звук, напоминающий шелест крыльев, но потом Эрберден понял, что это шепот его имени.

— Эрберден, Эрберден, Эрберден, Эрберден, — звал его кто-то разными голосами, словно облетая по кругу.

— Да что тебе нужно от меня?! — вскрикнул, не выдержав, Верховный маг, и в тот же миг все вокруг стихло.

Туман стал медленно отступать, открыв высокую фигуру в черном плаще. Вчерашний незнакомец, а Эрберден был уверен, что это именно его он видел в саду, молча развернулся и стал удаляться. Эрберден кинулся следом за фигурой в черном плаще. Как бы маг ни старался его нагнать, у него ничего не получалось — то ли незнакомец шел слишком быстро, то ли у самого Эрбердена сил практически не было.

Незнакомец исчез так же внезапно, как и появился, словно растаял в тумане.

Постояв немного в нерешительности, Эрберден сделал шаг назад. В тот же момент в тумане что-то вспыхнуло и начало приближаться. Замерев, маг с удивлением наблюдал, как из рваных кусков тумана выпорхнула огромная огненная бабочка, сделав круг над головой мага, она двинулась вперед. Эрберден разве что не охнул — насекомое было явно магического происхождения, но чтобы удержать такое создание достаточно долго, нужна либо просто нечеловеческая концентрация, либо невероятная сила. Сам Верховный маг подобное создание удержал бы вряд ли больше минуты и если бы использовал ее в качестве поводыря, то уж точно не додумался бы заставлять ее кружить в танце, на это ведь необходимо тратить дополнительные силы.

Туман растаял так же внезапно, как и образовался. Спустя мгновение вспыхнули факелы, и Верховный маг понял, что находится в помещении.

— На колени! — раздалось громогласное над головой Эрбердена, и он невольно дрогнул, но на колени не встал.

Рядом кто-то тихонько заскулил. Эрберден оглянулся: метрах в двух от него, опустившись на колени, стоял Вулко. За ним, с пренебрежением глядя на коленопреклоненного, стояли Людмер и Ларрей. Оглянувшись в другую сторону, Эрберден обнаружил остальных членов совета.

— Сове-е-ет ма-а-агов зазна-а-ался, — раздался тягучий мурлыкающий голос. Из темноты, бесшумно ступая, вышел горный чаурский кот. Его размеры просто поражали. Верховному магу доводилось видеть этих редких животных, но этот был невероятно огромен.

— Они забыли заповеди предков, — раздалось с другой стороны, и на свет вышла высокая фигура в черном, следом за ней стали появляться другие черные фигуры, со всех сторон обступив магов кольцом.

— Они не услы-ы-ыш-ш-шали пр-р-ризы-ы-ыва, — снова раздался мурлыкающий голос, и Верховный мог поклясться, что эти слова произнес кот. Краем глаза он увидел, как двое из его совета рухнули на колени.

— Призыва, призыва, призыва, — тут же раздался шепот множества голосов, идущий прямо из стен.

— Они нарушили клятву служения королю и народу, — снова раздался голос человека в черном.

Эрберден невольно скривился.

— Да кто вы такие? — бросил он как можно пренебрежительнее.

— Довольно! — раздался громкий властный мужской голос.

В то же мгновение впереди вспыхнула стена пламени и из него вышла высокая женщина. На голове у нее был такой же платок, как и у остальных, лицо было также закрыто, а вот все, что было ниже, привело Верховного мага в ступор. На женщине не было платья, ее бедра обтягивали лишь полоски черной ткани, которые во время движения раскрывались, на миг позволяя увидеть длинные ноги, грудь также перетягивала узкая полоска все той же черной ткани. Эрберден готов был съязвить на тему нехватки одежды на женщине, если бы не ее кожа — она была как изморозь на зимнем окне, в ней четко угадывались морозные узоры и отражающиеся в них языки пламени.

Свободно пройдя сквозь огонь, женщина остановилась перед преклоненным Вулко. Огонь за ее спиной тут же змеей помчался вокруг членов совета, оградив их кольцом.

— Благословляющая не думала, что ее кратковременный сон позволит людям так быстро забыть ее и ее силу, — раздался голос позади нее.

— Благословляющая, — в круг вошел все тот же высокий мужчина в черном, — они не достойны твоей силы.

— Благословляющая считает, что ты прав, — ответил за женщину все тот же голос, — но она не может оставить тех, кто в раскаянии преклонил перед ней колени. Она может дать им последний шанс, — при этих словах женщина опустила руку на голову Вуйко и, проведя ею по абрису его лица, подняла вверх, взяв того за подбородок. — Готов ли ты служить ей, маг?

Эрберден не понял, что произошло, он с изумление смотрел, как меняется взгляд Вулко. Вначале отрешенный и уставший он стал испуганным, переходящим в ужас, но тут же сменился на восторженный.

— Да, моя повелительница, — чуть слышно прошептал он. В тот же миг глаза его закатились, и он, обмякнув, свалился на пол.

Ларрей, не выдержав, бросился к собрату по магии, но огненная плеть, широко хлестнув об пол перед его лицом, остановила его.

— Зря-я-я, — раздалось со стороны протяжное, и сквозь пелену огня прошел кот. — Благословля-я-яющая прости-и-ила его-о-о, а не тебя-я-я.

Женщина, не глядя больше ни на кого из магов, развернулась и пошла прочь, огненная стена тут же переместилась за ней, заключая в кольцо. Эрбердену даже думать стало страшно от осознания того, сколько магических сил и концентрации необходимо на такие действия. Женщина меж тем села на каменное кресло, стоящее, словно трон на постаменте.

Вскоре на полу зашевелился Вулко. Он встал на четвереньки, тряся головой и что-то бормоча себе под нос. Постепенно бормотание стало громче и четче, и Эрберден сумел разобрать.

— Она дала мне силу. Невероятно. Настоящую силу. Она Богиня, — Вулко вскинул голову, с благоговением глядя на восседающую на каменном кресле. — Богиня! — кинулся он к пьедесталу, распластавшись перед ней на полу. — Спасибо тебе! Ты… Ты вернула мне силу…

— Твое смирение и раскаяние достойно вознаграждения, — спокойно ответил за женщину все тот же голос, — но спрашиваю тебя еще раз, готов ли ты служить ей?

— Да, моя повелительница, — не столько подтверждая, сколько умоляя, произнес Вулко.

— Клятву, клятву, клятву, — раздался шепот от стен.

К магу подскочили двое в черном, подхватили его, и из лежачего положения мигом перевели в коленопреклонное. Вулко, не задумываясь, произнес родовую клятву верности Благословляющей. Эрберден не поверил ни своим глазам, ни своим ушам. Это что же сделала эта бестия с членом совета магов, что тот сам без принуждения подписал чуть ли не в рабы не только себя, но и всех своих потомков. Даже королю не давали клятв рода.

Пока Верховный маг размышлял над увиденным, Вулко куда-то увели.

— Приняла, благословила, дала силу, — снова раздался шепот со всех сторон. Было такое впечатление, что вокруг летают невидимые твари и перешептываются между собой. — А что остальные? Они думают, думают, думают. Не верят. Сомневаются, — продолжал тихий шепчущий смех. — Не успеют, не успеют, не успеют.