Долина купалась в солнечном свете и птичьих трелях. Легкомысленные белые облачка заигрывали с неприступными и суровыми горными вершинами, погруженными в созерцание небесной сини. С другого края долина перетекала в волны изумрудных холмов.

Безмятежная, мирная, с пасущимися стадами, заплатками полей, прихотливо разбросанными пятнами садов и россыпями разноцветных игрушечных домиков.

Полина, Фая, Верен и Сай несколько минут любовались этой пасторальной картиной, постепенно приходя в себя после того, как их подхватило нечто вроде ревущей воронки в святилище Лориша и зашвырнуло сюда. Хорошо еще, что земля была не слишком жесткой, а трава — густой. И камней на месте "приземления" не оказалось.

— И что теперь? — озвучил общее недоумение Сай. — Не то чтобы я жаловался… Здесь, по крайней мере, не видно подвесных мостов. Однако…

Тут до них донеслись голоса, раздававшиеся за ближайшими вишневыми деревьями. Дальше, скорее всего, находился дом, но его не было видно за пышно разросшимся садом.

— Тетушка Нея, я сам видел. Прямо с неба упали, — звонкий мальчишеский голос заставил всех вздрогнуть.

— Нет, не с неба. Не с неба, — заспорила девочка. — Они вывалились из воздуха.

— Ну а в небе тебе что, воздуха нет, что ли? Из воздуха. И с неба.

— Не с неба. Они… ниже вывалились.

— Ну-ка, хватит спорить, — возмущение в голосе приближающейся тетушки Неи было совершенно несерьезным, в голосе слышалась улыбка, но дети, тем не менее, примолкли.

Скоро показалась и сама обладательница улыбчивого голоса. И при взгляде на нее тоже хотелось улыбаться.

— Давненько нас не навещали, — рыжеволосая женщина с зелеными глазами, в которых плясали золотистые искры, совершенно не была похожа на тетушку, да и лет ей было, по виду, едва ли за тридцать. Она с одобрением и интересом смотрела на поднимавшихся с земли "пришельцев".

— Живем уединенно. Власти о нас не помнят, торговцы — путей не находят. Тихо живем, хорошо, всего в достатке. Только гостей и не хватает. Проходите, гости дорогие, угощу, чем Тена послала. И отдохнуть вам не помешает. А вы бегите, — делано нахмурилась она, повернувшись к детям. — Вишни-то набрали? Вот и несите домой. Варенье само себя не сварит. Тася вас уж потеряла, наверное. Бегите-бегите, нечего так жалостно смотреть. Я вам потом все расскажу, — прибавила она громким шепотом и подмигнула.

Дети повздыхали, кося любопытными глазами на незнакомцев, но смирились и убежали — слишком быстро, наверняка рассчитывали скоро вернуться.

Полина, Верен и Сай поздоровались с женщиной, назвали себя и замерли, глядя на нее выжидательно. Она же смотрела на них с лукавым недоумением.

— Ну а меня Нея зовут, вы слышали уже. Да пойдемте в дом, чего тут стоять.

И женщина повела их в дом, по пути показывая сад, болтая то о погоде, то о соседях, то о том, как хорошо в этом году уродилась вишня, и какое чудесное варенье из нее умеет варить соседка Тася — совсем не такое, как у всех, совсем особенное, потому что добавляет в него травы и другие ягоды и, наверное, еще что-то добавляет, а что именно и как смешать, никому не говорит.

Дом действительно скрывался за садом — в два этажа, но такой широкий, что казался приземистым, однако это его не портило, он был приветливым и уютным, как и все здесь. Верен, прищурившись, засмотрелся на странную плоскую крышу.

— Зимой, должно быть, все время снег с нее счищать приходится, — спросил он с невинным видом.

— А как же, — будто бы обрадовалась вопросу Нея. — Приходится. Да нам не трудно.

Верен удовлетворенно кивнул, будто услышал в этом ответе больше, чем было сказано.

В доме тоже было уютно и радостно. Вязаные половики, на которых паслись овцы, пестрели цветы, резвились рыбки и играли с клубками котята, светлые стены, расписанные невиданными цветами, удивительными животными и магическими существами, непривычно большие для деревенского дома окна, мало вещей, много света и чего-то неуловимого, наверное, исходившего не только от вывязанных и нарисованных цветов и зверей, но главным образом — от хозяйки.

— Чайку сейчас заварю, — хлопотала та, посматривая на гостей смеющимися зелеными глазами. — Пироги, правда, остыли уже, но они с ягодами, они и холодные хороши. — Она говорила и говорила, но почему-то казалось, что дело вовсе не в том, что хозяйка болтушка, казалось, она намеренно не дает им вставить слово.

— А вы… ты… Хранительница? — все же решилась прямо спросить Полина, когда они уже сидели за столом и чаю отпили, и пирогов попробовали. Пироги и правда были хороши.

— Кто? — вроде бы удивилась хозяйка, но как-то не верилось в ее удивление.

— Вы… ты… дракон, да? — Полина прикусила губу, но не отступила.

Верен и Сай молчат, фея совсем притихла, спрятавшись где-то под волосами. Может, она не права, и нельзя вот так — в лоб. Но ведь времени мало. И где-то там в плену Райяна…

— Дракооон… — с веселым изумлением протянула Нея. — Вона кто вам нужен-то.

— Ой, у нас тут есть дракон, есть, — вдруг залопотала вошедшая в комнату девчонка — та самая, что вместе с братом первой увидела гостей долины.

— Я его сама видела. Он огромааадный, — она развела руки в стороны.

Но тут ее потеснил брат, тоже ввинтившийся в комнату и помешавший как следует показать огромадность дракона.

— Да что ты там видела? — возмутился подросток. — Я его знаешь, как близко видел? Ты вот дрыхла, как всегда, а я видел. Он завсегда пролетает под утро, — доверительно сообщил он гостям. — Ланка в это время двадцатые сны смотрит. И оставалась смотреть дракона, а все равно к самому нужному времени и заснет. А я его вот так вот видел, — он показал на окно, находившееся от него всего метрах в десяти. — Он вооот такенный, — мальчишка развел руки во всю ширь, но требуемой "воттакенности" все равно не получилось, так что он даже подпрыгнул, словно надеясь, что тогда руки все же раскинутся шире. — На полнеба прямо, — пыхтя, сообщил он и опустил руки. — Точно говорю.

— Так уж и на полнеба… — слегка усомнилась его сестра.

— Вот и сразу ясно, что ты его не видела, — уличил брат.

— Так, — вмешалась Нея, — а кто это сейчас должен маме помогать?

— А мама нас отпустила… — потупилась девочка.

Нея осуждающе покачала головой, но глаза ее смеялись.

— Вот, — мальчишка метнулся за дверь и занес в комнату целое ведро вишни. — Мама сказала, что мы можем ее здесь от косточек почистить, если тетя Нея не против.

— Тетя Нея не против, — кивнула хозяйка, — устраивайтесь.

— Но нам… — умоляюще протянула Полина, глядя, как дети усаживаются за стол, а Нея ставит рядом с ними миски для очищенных ягод и для косточек. — Нам очень нужен… Хранитель, — последнее слово она произнесла едва слышно. — У нас там… мраки… — она покосилась на детей.