Кто-то, помнилось Райяне, доказывал при ней после далеко не первой кружки медовухи, что наги, если бы они существовали, никак не могли бы ходить, опираясь на хвост. Если только ползать на животах. Но в этом случае руки им скорее мешали бы, чем помогали, а значит, никаких нагов в природе нет и быть не может. Или уж руки и ноги, или лапы, или — хвост.

Райяна тогда припомнила случайному собеседнику, встреченному в давно забытом трактире, что у ящериц, к примеру, и лапы есть, и хвост. И лапы даже отдаленно напоминают руки… Если напрячь воображение. Оппонент обиделся и заявил, что тогда все равно наги должны бегать пузом книзу, как ящерицы, и тогда уж вообще — выглядеть, как ящерицы, а значит и быть ящерицами.

Во сне Райяне вспомнился тот дурацкий разговор, и она заинтересованно следила за движениями нага, который, видимо, не подозревал, что не имеет права на существование, и отлично передвигался на своей единственной задней конечности. Ярон и наг соприкоснулись руками, и Райяне показалось, что произошло что-то важное, значительное. Хорошее что-то. С этим чувством она и проснулась и сохраняла бодрое расположение духа до тех пор, пока застывшая впереди шаманка не взвыла дурным голосом — гиеньим голосом, если быть точной.

— Не справиться ему, — вслед за бьющим по ушам воем в сознание врезался мысленный крик шаманки. — Не совладать. Вернулся Хранитель неужели для того, чтобы сгинуть? Помогите.

— Кому? Как? Чем? — загомонили разом Фер, Тьер и Лума.

Райяна только тяжело вздохнула.

— Это она не нам, — волчица и сама удивилась пришедшему невесть откуда пониманию. — Мы тут не поможем.

— Правда твоя… — прошелестела шаманка. — Молитесь и ждите. Мы уже близко. И битва близко. Скоро все решится…

Шеришш знал, чувствовал, что со святилищем Душ дело плохо, но насколько плохо — не представлял, пока не увидел своими глазами.

Слишком долго не было здесь Хранителя, слишком много пагубных темных знаний получил Отступник у злобного Шешхата-искусителя, слишком много силы успел взять у несчастных душ. Слишком… всего — слишком.

Шеришш был молод, он с детства мечтал стать Хранителем, готовился к этому, но когда дошло до дела, все пошло не так. Начать с того, что будущий Хранитель должен непременно жениться на человеческой девушке. У драконов и единорогов, как он слышал, с этим не возникает проблем, девушки их любят. А юноши в восторге от перспективы взять в жены драконицу или даму-единорога. Наги же — дело другое.

В последнее время очереди из желающих связать себя с ними узами брака как-то не наблюдалось. Может, это потому что живут они слишком уединенно? Пустыня да подземные города — не лучшее место для людей, так что нагов они видят редко, тем более, те и сами не стремятся лишний раз сталкиваться с людьми.

Хотя, если быть до конца честным с собой, Шеришш понимал, что дело не в этом. Даже если люди будут видеть единорогов и драконов раз в сто или тысячу лет, они все равно будут относиться к ним… иначе. С восхищением. Драконы могут, конечно, вызывать и страх, но все же — многие будут от них в восторге. А наги… похожи на змей и этим все сказано. Змеи не вызывают восхищение, они вызывают страх и, хуже того — отвращение. Так что проблем с женитьбой было немало.

И даже сейчас, когда вроде бы отношения с молодой женой наладились, Шеришш не был уверен, что не принимает желаемое за действительное. Возможно, она до сих пор не любит его, а может, и испытывает отвращение, только боится признаться? Читать чувства и мысли близких нельзя, хотя иногда так хочется… Так, что дыхание перехватывает и огнем горит кожа. Узнать бы, что она чувствует на самом деле. Может быть, не ушла от него, когда отпускал, потому что боится осуждения сородичей или не хочет, чтобы они потеряли покровительство нагов? Если бы знать…

Шеришш сердито взмахнул хвостом. Хотел быть Хранителем — получи. Его руки, его разум, его магия — все работало быстро, четко, выверенно. Скорее, как можно скорее отсоединить все души от этого жуткого накопителя, вытягивающего их силы. Сколько уже вытянули? На что потратили? Сколько злых вещей, убивающих кристаллов можно было зарядить здесь. Сколькие от них пострадали и еще пострадают… Но то, что сейчас в накопителе, он должен обезвредить. А как?

Шеришш трудился почти целые сутки без отдыха, стараясь не отвлекаться на мысли о неизбежном. Как избавиться от ядовитой силы? На благо это не потратишь. Не получится никакого блага из этих, насильно отобранных сил. Ничего хорошего тут не зарядишь. Просто выпустить эту злую силу никак нельзя. Куда же ее деть… Куда деть, пока не пришел за ней тот, кто все это устроил. Ведь обязательно придет и скоро. Наверняка надоумит его Шешхат.

Остается только один выход: принять это все в себя, впитать, вобрать, изъяв из этого мира. Только живые и разумные существа способны перерабатывать темную силу, очищая ее, очищая мир. Он тоже справился бы, но не с таким количеством, не так быстро.

Хранитель немногое может, он не имеет права вмешиваться там, где так хочется вмешаться, он должен уважать свободную волю жителей этого мира и еще много чего должен, а в результате ему чаще всего приходится бездействовать. Но то немногое, что в его силах, он сделать должен — любой ценой. Он обязан хранить равновесие сил, он нужен, чтобы не допускать как раз таких ужасных вещей, как эта.

Освободив последнюю душу от магической нити-пиявки, забирающей ее силу, Шеришш вплотную подошел к большому прозрачному шару, наполненному болезненно желтой энергией — с зеленым гнойным оттенком. Все внутри него содрогалось от ужаса и отвращения. Он так долго шел к этому, так мечтал быть Хранителем. Что ж. Мечты сбываются. Он получил то, что хотел, и теперь должен сделать то, что необходимо. Наверное, это будет самое короткое служение Хранителя за всю историю.

Шеришш закрыл глаза, вспоминая свою жизнь, семью, родителей и старших братьев, мечты, обучение, друзей… Так много и так мало… Робкая улыбка жены, ее хрупкая фигурка, нежный свет ее глаз…

Может быть, в этом его вина и потому его служение должно закончиться, едва начавшись, может быть, не стоило все это затевать, надо было остановиться, когда понял, что она не хочет выходить замуж за нага, что боится его… Он надеялся заслужить ее доверие, а потом, может быть, и любовь, ему казалось, что так и произошло, но что если — только казалось…

— Прости меня, Айрин, прости… И прощай.

Вспомнились норенги, которые были так рады ему, его обещание скоро вернуться… Они будут ждать… Почему-то именно это резануло по сердцу больнее всего. Они поверили, они будут ждать, а он не вернется… И другого Хранителя им не дождаться еще долго. Нет ни одного готового для служения Хранителя жреца Шере-Лоа-Ри. Как жаль…

Шеришш приблизился вплотную и положил руки на сферу. Нет смысла оттягивать неизбежное, нельзя медлить. Ядовитая сила потекла в него, сначала медленно, а потом, когда он заставил себя не сопротивляться, хлынула потоком.