Гости последовали приглашению, и молчаливые помощники Сержанта двинулись от стены в центр зала, чтобы пособить им.

– Я принял решение, – сказал вдруг Сержант. – Я сам проведу вас до прохода, крайнего в этом рукаве великого лабиринта. – Таким образом, человек, более чем осведомленный, что да как в этом запутанном мироздании, вызвался быть временным ведущим, и эта новость была сколь неожиданной, столь и обнадеживающей. – Мне все равно необходимо… – он запнулся, но быстро нашелся и продолжил: – …проинспектировать филиалы, некоторое время остававшиеся без присмотра. В конечном итоге я помогу достать карту, которая вам необходима, но дальше мне идти нельзя. Мой ключ имеет силу только в этой части спирали, и дальше от него не будет никакого толку, а мне нужно обязательно вернуться сюда. Сами понимаете, налаженное хозяйство требует постоянного присмотра.

– Спасибо, Сержант, – поблагодарил знающего человека проводник, – я с самого начала нашего знакомства был уверен, что на вас можно положиться.

– Да, я понял. – Хозяин улыбнулся. – Впрочем, следует признать, вы сильно помогли нам. Моя организация всегда готова приютить вас в этой части лабиринта.

– Я польщена предложением, – ответила ему девушка, – но думаю, что не ошибусь, если отвечу от имени себя и моего напарника, что мы очень хотим… вернуться домой. Поэтому нам скорей всего доведется с вами попрощаться.

– А я, конечно, не премину воспользоваться приглашением, если судьба приведет в эти края лабиринта, – заверил Несси. – Всегда лучше оставлять за спиной друзей, а не врагов.

– О да, вы совершенно правы, мой друг! – ухмыльнулся Сержант. – Врагов лучше всего держать в поле зрения, а не за спиной… Как только ваше облачение состоится, мы выступим, и да сопутствует нам верный курс.

Его помощники принялись за дело. Облачение заключалось в том, что трое гостей вступили в раскрывшиеся раковины, которые подняли и поставили вертикально люди Сержанта, и створки Жемчужниц медленно сомкнулись. Однако вопреки ожиданиям Несси, Ник и Нэт не очутились запертыми в ракушечных гробах.

Как это произошло, Большой толком не успел сообразить, но тьма длилась лишь мгновение. Хлынул свет, и он уже был внутри Жемчужницы. Что-то случилось с живой раковиной. Существо обволокло человека и превратилось в… его вторую кожу? Или в его одежду? Или в незримую прослойку между телом и окружающей средой? Как бы там ни было, оно отгородило человеческие организмы от прямого доступа окружающей среды, и трое путников сами превратились в… своего рода ходячие «зоны»?! Они продолжали беспрепятственно дышать, видеть, слышать и так далее, но что-то вокруг них, пока еще неуловимо, изменилось.

Ник отчетливо понял, что реально отгородился от внешней среды, заключил свой ближний «приватный космос» в защитную оболочку… и ощутил себя жемчужиной, спрятанной в раковине.

«Жемчужница» – оказалась самой что ни на есть хранительницей Жемчужины.

Разбираться с нюансами ощущений, впрочем, сейчас было некогда. Как только облачение было закончено, Сержант направился к двери, расположенной в углу зала, дальнем правом от распахнутого входа. В замок этой дальней угловой двери хозяин дома не вставлял суперключ, она открылась от толкающего движения руки. Там, дальше, был бетонный тоннель, тускло освещенный лампочками, расположенными на потолке.

– Прошу за мной, – не скомандовал, а именно попросил Сержант, и его гости, один за одним, цепочкой, вслед за ним ступили в проем.

– В дороге нам не помешает надежное и мощное оружие, – сообщил новый ведущий группы, закрывая дверь за собой. – Чтобы дойти до цели. Мы защищены очень хорошо, но режим бессмертия бывает только в сказках.

– Что так? – тревожно спросила Натача.

– Пока суд да дело, мои парни сходили в разведку, – сказал Сержант. – Наше общество, – пояснял он, уводя гостей по глухому бетонному коридору, – слишком долго не имело возможности следить за порядком в этом скоплении миров. Результат не заставил себя долго ждать, в ответвлениях нарушен баланс сил, и пламя разрушения может вспыхнуть в любой момент и в любой точке. Как можем, мы пытаемся противостоять свершению апокалипсиса, знаете ли, а это более чем трудная задача в таких-то реалиях.

Тем временем Натача обратила внимание, что внешний вид Николаса и Несси изменился. Отличие не сильно бросалось в глаза, но оно произошло, факт, а самым интересным показалось то, что военная форма, в которую был облачен Сержант, также изменилась. И теперь оба ее спутника внешним видом не отличались от хозяина. Она опустила взгляд, как могла без зеркала осмотрела себя и поняла, что ее собственная внешность также унифицировалась… Их новый ведущий все это время тоже был под прикрытием своей Жемчужницы!

– Прошу сюда, – снова повторил Сержант, проводя троих ведомых в большой длинный бункер вытянутой прямоугольной формы. Здесь, на стеллажах и столах, было полным-полно вооружения, а в дальнем конце виднелись мишени для стрелковых упражнений.

Сержант без лишних слов принялся экипироваться. Николас присоединился к нему, и Натача без промедления последовала их примеру. Несси же первым делом решил поупражняться. Он сразу приметил и взял в руки гибрид автомата и ракетомета, стреляющий безгильзовыми реактивными пулями. Почти не целясь, дал короткую очередь по одной из мишеней. Разнес ее в клочья, но сморщился недовольно.

– А что-нибудь посерьезней имеется? – спросил он у хозяина. – Я бы не отказался от… крупнокалиберной, дальнобойной снайперской винтовки какой-нибудь.

– Вообще-то, – усмехнулся Сержант, – практически все миры, в которых нам предстоит просачиваться, технологически более отсталые, чем этот, поэтому мы в любом случае вооружимся, можно сказать, фантастически. Но если ты настаиваешь, могу предложить кое-что и посерьезней. Тащить будешь сам.

С этими словами ведущий, в преддверии совместного рейда перешедший на «ты» без всяких «брудершафтов», как и положено бойцам, которым вот-вот предстояло сражаться вместе, подошел к одному из стеллажей, стоящих возле стен. Вытащил с нижней полки довольно большой ящик, на вид дюралюминиевый.

– Эта установка похожа на ту, что ты держишь в руках, но в ней настоящие мини-ракетки, самонацеливающиеся и с возможностью заданного программирования, – объяснял он, взгромождая на стол, распахивая металлический футляр и затем разворачивая его к Несси. – Вот она, красавица. Заряжена полностью, и вон там, на полках, еще комплекты боезапаса.

– Годится, – согласился чернобородый проводник и потянул к себе распахнутый «чемодан».

– А здесь есть что-нибудь… м-м-м, лучевое? – вдруг поинтересовался у хозяина Николас. – Не знаю, как оно у вас может зваться. Бластер какой-нибудь, энергетическое ружье, лучевой пистолет, может быть…

– Есть, – кивнул и ответил Сержант. – И мы называем это попросту лучеметом. Но я бы не советовал брать что-то подобное. В установке, избранной Несси, хотя бы предусмотрен режим ручного запуска на случай отказа электроники, а у энергетических систем все на электронных элементах базируется. Чем меньше электричества, тем лучше. И да, не забудьте о холодном оружии, на тех полках слева – богатый выбор…