А Несси позднее рассказал Нику, что для него миновала всего лишь минутка, и третья дверь открылась вновь. Она повиновалась руке Сержанта, вновь провернувшей ключ в замке. За эту минуту случилось следующее.

Буквально через несколько секунд после того, как хозяин закрыл дверь и вынул ключ, в комнату вошли еще несколько крепких парней. Сержант опять вставил ключ в замок – но уже не второй, а первой двери, той, через которую сюда из дома Бохио попали Несси и его ведомые, – провернул, открыл эту дверь, и его люди ушли в нее. Полминуты спустя хозяин в очередной раз открыл эту же дверь, те же парни вышли из нее и молча, обменявшись с хозяином лишь взглядами, покинули комнату через третью дверь. Сержант не мешкая вернулся ко второй, вставил ключ, снова провернул и открыл проход, через который уносили Большого и Маленькую… Из проема в комнату впорхнула цветущая на вид Натача, а за ней вышагнул абсолютно выздоровевший, поправившийся Николай. Сам Ник помнил дальнейшее именно с этого момента – как он еще раз шагнул в ту же самую комнату, но уже без ключа в руке… Между первым приходом и вторым его память не сохранила даже отрывочных картинок.

– И все же забавная штука, эта разница в темпе течения времени, – философски прокомментировал Сержант, закрывая дверь за ними. – Добро пожаловать, коллеги, с возвращением… возможно, даже с того света, я еще не знакомился с рапортом, но уверен, моими людьми вам действительно была оказана вся необходимая помощь. Если я что-то обещаю, то выполняю. Хотя, должен заметить, обещания раздаю… хм, нечасто.

– Как быть с этим вопр-росом? – убедившись, что с возвращенными ведомыми все в порядке, тут же напомнил проводник и выхватил из кармана клубок каких-то шнурков, на которых было навязано множество небольших узелков.

Приглядевшись, Николай понял, что Несси показывает Сержанту так называемое узелковое письмо. Чувствовал он себя очень даже замечательно, словно и в самом деле заново родился. А может, так оно и произошло, если ранение оказалось не таким уж легким?!. Как бы там ни было, главное, что он жив и что вернулся, и… что жива-здорова Нэт.

– Вот здесь, от этого места, – озабоченно рассказывал Несси, расправляя клубок и демонстрируя определенный узелок, – нить оборвана, поэтому нужна кар-рта, указывающая, как идти дальше…

– Вы получите все, что в моих возможностях, – заверил Сержант. – Пока что проходите сюда, – указал он и снова распахнул створку, однако на этот раз обошлось без ключа. Через эту дверь, вполне обычную, и появлялись ранее трое его подручных, чтобы подхватить раненого и шокированную и куда-то унести их через другую дверь… для проведения лечебно-воскрешающих процедур?

Сержант был крепким мужчиной, мускулистым и высоким, ростом под стать Несси и Нику, с виду лет сорока пяти, хотя на самом деле мог оказаться много, много старше. Лицо его, ничем не примечательное, кареглазое и почти не морщинистое, с гладко выбритой кожей, с живостью меняло выражения постоянно, но в общем и целом излучало приветливость. Хозяин провел своих гостей по анфиладе комнат огромного дома и первым вышел во внутренний дворик.

– Подождите меня здесь, я переговорю с моими ребятами, – сказал Сержант и отдалился шагов на двадцать, вдоль стены. Его тотчас окружила добрая дюжина «ребят», среди которых (Несси узнал их) были и те несколько парней, которые уходили и возвратились через первую дверь… Трое пришлых стояли и терпеливо ждали. Здесь повсюду сновали люди, но на троих чужаков никто из них не обращал, кажется, никакого внимания. Хотя скорее всего за ними наблюдали десятки глаз, однако никто явно не выказывал интереса.

На противоположной стороне двора находилась колоннада, что-то вроде галереи, тянувшейся вдоль стены дома, и хозяин направился к ней прямо через открытую площадку. Сержант через несколько минут сделал им знак, призывая идти вперед, и гости пересекли двор вслед за ним. Следуя в кильватере, добрались в галерею, а затем Сержант пригласил их войти в двустворчатую дверь. Обе ее половинки были широко, гостеприимно распахнуты.

За ней открылось просторное помещение, настоящий зал, и точно посредине него, прямо на полу, покрытом настоящими мраморными плитами, лежали… раковины! Действительно, в центре зала переливались всеми цветами радуги три раковины, очень похожие на устричные, только гораздо, гораздо большего размера. В масштабе один к тремстам, не меньше. Несколько помощников Сержанта присутствовали здесь, они молча стояли поодаль у стены, ожидая дальнейших распоряжений своего предводителя.

– Как я и обещал, ваши Жемчужницы, – пояснил Сержант, широким жестом поведя рукой в сторону раковин. Слово он произнес значительно, именно с большой буквы.

– Вот как, жемчужные раковины – это просто жемчужные раковины, – задумчиво высказался Ник.

– Нет, что вы, – с удивленным, даже несколько обиженным выражением лица поправил его Сержант, – наши Жемчужницы далеко не просты!

– В спящем состоянии они всегда имеют такую форму, – начал пояснять Несси, включившийся в разговор, – но это прежде всего универ-рсальный камуфляж и средство личной защиты, обладающее не абсолютной, но очень высокой степе…

– Позвольте мне самому просветить незнающих. – Сержант движением руки остановил проводника, и тот сразу же оборвал свою речь на полуслове.

– Да, будьте добры, – подчеркнуто вежливо согласился Николай.

– Ваш досточтимый проводник не совсем прав, – промолвил, выдержав паузу и улыбаясь, хозяин, – когда говорил, что Жемчужницы прежде всего универсальный камуфляж. Это не совсем так, потому что они на самом деле – живые создания. Доспехи, которые вы видите перед собой, необычайно прочны, так как полностью состоят из органики на металлической основе, но суть в том, что подобное существо обладает собственным сознанием. Именно по этой причине Жемчужницы способны оценивать перемены и изменять форму в зависимости от обстоятельств. Другими словами, ваш внешний вид не будет отличаться от преобладающего в окружающей среде, и не важно, в каком мире вы окажетесь. Теперь вы будете выглядеть как все, не привлекая тем самым к себе ненужного внимания. Это не камуфляж. Я бы назвал это… перевоплощением.

– То есть вы хотите сказать, – уточнила вдруг Нэт, до этого невероятным усилием воли хранившая молчание, – что как только я надену это платьице, оно будет выглядеть так, как я ему закажу?

– В принципе это возможно, – согласился Сержант с подобной формулировкой, – но для того, чтобы отдавать своей Жемчужнице непосредственные указания, вам еще нужно будет наладить с ней личный контакт. В полной мере стать ее Жемчужиной, если угодно… А пока что вы будете выглядеть как обитатели мира, в котором окажетесь, и все изменения формы будут происходить автоматически, по мере надобности. Задача Жемчужниц – сохранить Жемчужины. В этом их жизненное предназначение.

– То есть эти ваши раковины будут сами решать, как выглядеть? – переспросил Николай.

– Нет, – покачал головой Сержант, – в данном случае в сознание Жемчужниц вложен специальный навык, который и будет работать во время путешествия. Но технологии обучения сознания Жемчужниц является секретом нашего общества, и я не стану вас в нее посвящать, уж извините. Следует только заметить, что разум этого существа, конечно же, довольно примитивен по сравнению с человеческим, но он у него есть, и вы всегда должны помнить об этом. Относитесь хорошо к своим хранительницам, и они будут верно служить вам, пока смогут… А теперь прошу вас примерить подарки. – Гостеприимный Сержант внезапно подвел черту под объяснением.