— Ищу вразумлялку.

Он поднял бровь.

— Что-нибудь тяжелое, чтобы огреть тебя как следует! Может, тогда до тебя, наконец, дойдет, что просить влюбленную в тебя женщину организовать твою свадьбу — это, чешуи тебе в зад, садизм!

— Чешуи тебе в зад?!

— Это все, что ты услышал?

Возмутилась, всплеснув руками, и простынь, взмахнув крыльями, эффектно опустилась к моим ногам.

Рейнхарт прошелся по мне томным взглядом и проворковал:

— Все, что я понял: ты не хочешь заниматься подготовкой к свадьбе. Хорошо, не хочешь — наймем кого-нибудь, зачем так сердиться?

Придушу…

Ариана

— Значит, говоришь, бессмертный!

Кинулась на этого чешуйчатого изверга с кулаками, но меня играючи схватили, перекувыркнули на кровати и подмяли под себя.

— Ненавижу тебя!

— А злишься так, словно любишь.

— Любить тебя — мазохизм!

— Любить тебя сродни тому же. Все время рискую жизнью и здоровьем, — он хотел меня поцеловать, но я клацнула зубами. — У меня есть для тебя подарок, и я хочу, чтобы ты его надела.

Меня непредусмотрительно отпустили, и я тут же набросилась на дракона с кулаками. Молотила его по спине и сама же айкала.

— Любовь моя, прекрати, ты себя покалечишь! — бесконечно нежно произнес он, перехватывая мои руки.

— Не смей меня так называть! Если мужчина любит женщину, он женится на ней, а не на другой!

Дракон задумчиво моргнул. Моргнул еще раз, свел брови.

— Подожди. Ты что же подумала, что я женюсь на ком-то другом?

— Обойдемся без театральных представлений. Черная звезда пообещала вернуться к вашей свадьбе и еще интересовалась, справишься ли ты без нее с подготовкой.

Рейнхарт рассмеялся, прижимая меня к себе.

— Святая чешуя, ты неподражаема. Ариана, она обещала вернуться к нашей свадьбе, — произнес он. — К нашей с тобой, — добавил для полной ясности.

— К нашей с тобой? К нашей свадьбе? Мы женимся?

Дракон упал на подушки и закрыл лицо ладонями.

— Может, заклинание глубокого сна и разбудить тебя после свадьбы? — умоляюще простонал он.

— Но… я… не понимаю.

Пользуясь моим замешательством, Рейнхарт выудил из верхнего ящика прикроватной тумбочки плоскую сапфировую коробку и протянул мне.

— Нам не даются разговоры, поэтому помолчи, пожалуйста, и позволь мне сказать.

Открыла было рот, но кивнула и смолчала.

— Я услышал твои мысли в императорском дворце, когда вы с Кейларом объявили о помолвке.

Улыбнулась, но смолчала.

— И ты не отказалась от меня, когда я испепелил сердце дракона. Молчи, — предупредил он, и я снова прикусила язык. — Видишь ли, у нас, чешуйчатых гадов, — он плутовато улыбнулся, — все не как у людей. Свадьба, о которой так мечтает каждая человеческая девушка — всего лишь формальность. Красивые наряды, пьяные гости и букеты цветов никак не влияют на будущее драконьей пары. Никакие записи в актовых или церковных книгах не могут породить единство душ и тел. Вы просто уведомляете государство и мир, что спите вместе. Почему-то у вас, людей, секс дозволяется только тогда, когда вы уведомляете о своем намерении всех вокруг. Идиотизм какой-то, — добавил он, задумавшись.

Если рассуждать, как он, то и правда глупо. Если мужчина переспит с женщиной до свадьбы — она распутница, если после — хорошая жена. И любовь, родство душ и все такое никого не волнуют.

— Драконы тяжело сходятся с другими драконами, а тем более — с людьми. Если ты зовешь его по имени, значит он впустил тебя в свой ближний круг и считает своей. Таких людей и драконов может быть много. Если он открыл тебе имя своего дракона — ты в ближайшем кругу. Если он поцеловал — ты его.

— И много у тебя таких? — все же не удержалась от одного вопроса.

Рейн подарил мне взгляд, способный воскресить из мертвых.

— Можешь не отвечать. Кажется, еще нужен совместный сон и все дела?

— Если на женщине сердце дракона — этого достаточно. Для остальных драконов ты — запретный плод. Чужая женщина. Чужая жена.

— Я не совсем понимаю ваши традиции. Получается, как только ты познаешь женщину, то окольцован?

Рейнхарт напомнил о коробке с подарком, мастерски переводя тему с щекотливого момента.

— Исконная магия, я понимаю, что ты не девственник. Расскажи, мне же интересно!

— Интересно знать, что из всех женщин, кто был в моей постели, только трое называли меня по имени?

Наверное, лучше не спрашивать, много ли их вообще было.

— Получается… ты был женат на Кайре? Моей сестре?

— Чтобы взять в пару человеческую женщину — нужно подарить ей сердце дракона. А оно, как ты помнишь, единственное. Поэтому нет. Однажды я был обручен с драконицей. Она отложила яйца и мы готовились к свадьбе, но… — ноздри Рейнхарта дрогнули, а Гардиан выпустил шипы. — Нейтан убил ее и моих детей.

— Твой брат? — ужаснулась, накрывая ладонь дракона своей.

— Мой брат, — жестко усмехнулся он, словно свыкаясь с этой мыслью. — Я не мог нигде и ни с кем найти утешения. А потом встретил ее — Кайру. Дракон не принял мой выбор, а человек истосковался по теплу женского тела, по ласке и вниманию, которое она дарила с избытком, как оказалось — со своими целями. Она не хотела детей, и я, признаюсь, поступил бесчестно. Дракон контролирует семя, выбирает, когда и с кем продолжить род. Она показалась мне подходящей кандидатурой, к тому же — человек. Высока вероятность рождения здоровых особей…

Он закрыл глаза. Воспоминания давались ему тяжело, а я слушала и почти не дышала. Сама же не раз корила его за скрытность, а теперь не знаю что делать с внезапно свалившимися на меня откровениями.

— Я даже не думал о том, чтобы связать с ней свою жизнь. Но когда нас с тобой помолвила Шаамни, и союз благословила моя бабушка… для справки — брачные браслеты применяются только между драконами и это, вообще-то, очень серьезное дело, я был в бешенстве, но, честно говоря, недолго. Мысль о такой очаровательной невесте слишком быстро мной завладела, и я решил сделать все по правилам, немного схитрив в конце, чтобы избавить тебя от рабской участи. Мне не нужна рабыня, Ариана. Мне нужна женщина, которая не побоится сказать мне в лицо все, что думает. Которая протянет мне канделябр дружбы, будет злиться, ругаться, пытаться от меня сбежать… Мне нужна женщина, которую хочется покорять, удивлять, усмирять. С которой хочется жить и смеяться. С которой хочется разделить жизнь.

Я слушала самое восхитительно в мире признание с замиранием сердца, но последняя фраза спустила меня с небес на землю.

Всю жизнь…

Человеческий век короток, в отличие от века