личному рецепту. Они значительно превосходят то, что дают ученикам в „клетке“. Я не хотел на тебя давить также, как давят на теней во время обучения, но сегодня понял, что это неправильный подход. Нужно исправлять этот пробел».

Глава 18

Спустя двенадцать дней после встречи Наиля с тенями, молодой человек, наконец-то, смог вернуться в Затон. Его отсутствие в городе затянулось на гораздо больший срок, чем он изначально предполагал.

Поздней ночью внутри арендованного домика троица бывших бандитов собралась за столом при свете одной-единственной сальной свечи. Все трое выглядели очень обеспокоенными. Их шеф сказал, что будет отсутствовать около двух недель, а прошел уже, считай, месяц. Хуже того, Бес, который проявлял заинтересованность в юном талантливом убийце, куда-то исчез вместе со всеми своими кровниками, оставив присматривать за делами обычных шестерок, понятия не имевших, куда делся их командир. Толстый Крыс, один из трущобных царьков и непосредственный шеф Беса, также был встревожен. Подозревая какую-то пакость от так и не присягнувшего ему Беса, Крыс отправил своих людей на поиски пропавшего подчиненного, но эти поиски ничего не дали, что еще больше обеспокоило как трущобного царька, так и людей Наиля. Последние боялись, что Бес добрался до их шефа.

— Проклятый приказ! — проворчал Второй, чьи движения из-за напряжения были нервными и дерганными.

— Да уж, погорячился парень, запретив нам следовать за ним, — вздохнул Первый.

— Приказ еще действует — значит, живой, — подтвердил Третий.

— А что толку, если его захватили? Может, не приведи Змей Крылатый, с рабским ошейником уже на горле… — не унимался Второй.

— Да типун тебе… — оборвал его Первый, но остановился на полуслове.

Во дворе послышались какие-то звуки. Все трое напряглись. Третий проверил кинжал на поясе, после чего плавно встал из-за стола, кошачьей походкой растворившись в тенях. Остальные также приготовились действовать, занимая места по обе стороны двери. Среди них Третий был самым ловким и лучше всего подходил для разведки. Но в следующий момент напряженная атмосфера резко рассеялась.

— Шеф! — радостно воскликнул Третий. Услышав его, остальные двое тоже побежали навстречу вернувшемуся начальству.

Наиль был весь мокрый от перенапряжения. По его лицу бесконечным потоком стекал пот, попадая за ворот рубахи, где сливался с липкими ручьями, покрывавшими спину. Молодой человек был в настоящей ярости после того, как проклятый меч заставил его тайно перебираться через городскую стену со всеми этими утяжелителями. Он чуть не сдох в процессе, несколько раз едва не сорвался и дважды чуть не попался страже на стенах! За прошедшие дни Наиль более-менее научился двигаться со всеми этими грузами, даже смог кое-как контролировать вес, чтобы не оставлять в земле глубоких вмятин от шагов, но высоченная охраняемая городская стена была просто за гранью!

— Шеф, что с тобой? — нахмурился Первый, заметив изможденное состояние парня.

Наиль, у которого не осталось сил даже на дыхание, оказавшись, наконец, дома, на миг расслабился, тяжело наступив на деревянную ступеньку крыльца. С треском ступенька провалилась под его тяжестью. Потеряв равновесие, парень едва не упал.

— Почините это, — выдохнул Наиль, с трудом вновь беря свое усталое тело под контроль. Кое-как забравшись в дом, юноша рухнул прямо на пол, оперевшись о стену спиной.

«Зелье», — напомнил Зиргрин, бесстрастно наблюдая за происходящим.

Чертыхнувшись, молодой человек достал бутылку с сероватого цвета бурдой, вкус которой успел за прошедшие дни возненавидеть. Обычная вода вспоминалась уже с ностальгией, но одушевленный меч оставался непреклонен, запрещая ученику пить что-либо, кроме алхимической мерзости. Конечно, эффект был, и он стал заметен Наилю даже спустя столь недолгое время, однако это, почему-то, совершенно не утешало.

— Шеф… — обеспокоенно заглянул в глаза парня Третий.

— Все нормально, просто Меч усложнил мои тренировки.

— А-а-а, — протянул Второй, быстро успокаиваясь.

— Тут такое дело, — проговорил Первый. — Бес исчез из города вместе со своими кровниками. Мы боялись, что он может пойти за тобой.

— Он и пошел, — вздохнул Наиль.

— И? Чем все закончилось?

Все трое бандитов выглядели очень нервными. Если Бес сумел заставить парня поклясться ему в верности, то и они следом за своим шефом превратились бы в людей этого бандита. Ничего хорошего такой поворот никому не предвещал.

— Я их всех убил, — ответил юноша, все еще хмурясь при воспоминании о совершенно чистой дороге в том месте, где должны были лежать три десятка трупов. Наиль прочесал всю территорию, где происходил бой, но не нашел никаких следов недавней стычки. Он даже засомневался, не перепутал ли местность. Меч выдвинул версию того, что тени, собираясь забрать его с собой, могли прибраться за ним. Это была стандартная тактика заметания следов за перспективным кандидатом в ученики Гильдии, чтобы меньше возникало вопросов у местных властей. Учитывая, что других версий не было, Наилю пришлось принять предположение Зиргрина, хотя все это продолжало несколько беспокоить его. Что, если причина в другом?

Неожиданно из коморки в дальнем углу выглянуло совсем юное девичье личико. Наиль, рефлекторно среагировав на тихий звук босых шагов, обернулся, встретившись со взглядом больших удивленных и испуганных одновременно глаз.

— А это еще кто? — ошарашено поинтересовался парень, рассматривая худощавую, почти обнаженную рыжеволосую девицу в рабском ошейнике. Хотя она обладала довольно аппетитными формами, было видно, что девочке не больше тринадцати лет.

— Шеф, тут такое дело, — неожиданно смутился Первый.

— Какое?

— Шеф, — проговорил Второй. — Дело в том, что, когда в одном доме селятся четверо здоровых мужиков без баб, — это выглядит очень странно в глазах окружающих. Да и для хлопот по хозяйству кто-то должен иметься, ну не поварихи мы… Тебя долго не было, так что Первый решил купить рабыню.

— Мы ее не трогали, шеф, нам и в борделе девок хватит, — подтвердил Первый. — Продавец бумагу дал, что она еще мужика не знала, так что ты можешь…

— Хватит! — оборвал Наиль. Забыв об усталости, он буквально вскочил на ноги.

Поойдя к застывшей в ужасе девочке, он извлек из ножен меч. Рабыня, решив, что ее сейчас убьют, испуганно вскрикнула, зажмурив глаза и сжавшись в комочек. Однако молодой человек совершенно не собирался ее убивать. Он прикоснулся рукоятью к ошейнику. Это действие ему самому было слишком знакомо. Даже спустя столько времени Наиль не ошибся в месте, к которому нужно приложить рукоять. Антимагическое свойство меча сработало. Ошейник раскрылся, мягко спланировав на дощатый пол.

— Свободна, — сообщил парень изумленной девушке, так и замершей от произошедшего.

— Шеф… — проговорил ошарашенный Первый.

— Что? — огрызнулся Наиль.

— Так не пойдет, на свободе она не выживет…

— Да пошел ты! — окончательно вышел из себя юноша.

Троица подчиненных оказалась удивленной. За время, что они провели