заклинание меня не отпускает. Само собой, сохранился и мой статус королевской тени. Другое дело, что моя душа запечатана внутри меча, так что для воздействия на тебя мне пришлось затащить твое сознание к себе.

— Ты все спланировал? — прорычал Керт, ощущая, как в его разум вворачиваются приказы королевской тени, которым невозможно противостоять. Он больше не мог угрожать Наилю, не мог никому рассказать о том, что случилось в этом иллюзорном мирке. Его по рукам и ногам сковало множеством приказов и запретов, которые даже не звучали вслух. Ранее королевские тени лишались языка, так что командовали именно таким способом.

— Конечно спланировал. Еще до того, как выбрал себе владельца. Я стал клинком, а не идиотом. Появление теней было вопросом времени. Мой ученик хорош, но очень далек от того, чтобы противостоять Гильдии.

— Это ведь и твоя Гильдия! Почему? Зачем создавать кого-то, способного противостоять организации?

— А почему нет, Керт? Если в этом мире будет только Гильдия теней, то это плохо закончится. Хищник, лишившись опасных врагов, превращается в ленивый кусок мяса, — ответил Зиргрин, скрывая статусное давление. — Присаживайся. Все нужные приказы ты уже получил, так что можно продолжить нашу беседу.

— Ты…

Керт был просто в ярости, но ничего не мог поделать. Статусные заклинания, внедренные в тела каждой тени, жестко контролировали всех членов организации. Приказ вышестоящей тени был непреодолим, его приходилось выполнять даже вопреки собственной воле. А приказы королевских теней обладали абсолютным приоритетом. Даже если бы Керту теперь пришлось умереть — он не смог бы ослушаться этих приказов.

— Просто смирись. Я не позволю засунуть мальчика в «клетку». И тем более, я не допущу его попадания в «зверинец». Керт, ты должен меня понять…

— Я понимаю тебя, но как мне принять это? Ты предаешь своим поступком нашу Гильдию! — прошипел сквозь зубы мужчина, поднимаясь с земли и усаживаясь снова за стол.

— Никого я не предаю. Ты забыл, что говоришь с одушевленным мечом? Пусть ты видишь меня сейчас таким, каким я был при жизни, но это только иллюзия. Моя настоящая форма — это клинок. А клинок обладает совершенно другими желаниями и инстинктами, чем смертные. Сейчас Наиль — мой владелец, так что я буду защищать его.

— Ты точно свихнулся… Зачем тебе мальчишка? Кстати, разве ты не говорил, что я подхожу тебе гораздо больше, чем он? Да ты вздрагиваешь каждый раз, когда я начинаю говорить! Пойдем со мной, Зург. Сколько бы ни осталось до твоего перерождения — я смогу позаботиться о тебе гораздо лучше сопливого паренька. Жаждешь крови? Будешь получать ее регулярно. Со мной ты сможешь полностью раскрыть свой потенциал. Пусть у меня нет опыта с одушевленными клинками, но я уверен в своих словах. Ну же, подумай. В этом случае тебе не придется идти против Гильдии. Без тебя же мальчишка, хоть и талантлив, но до уровня «зверинца» не дотянет, так что быстро получит свои статусные полоски и выпустится полноценной тенью. А ты будешь находиться в руках того, кто действительно тебе подходит.

Керт говорил и говорил. Одновременно его настоящее тело начало шевелиться. Рука убийцы мягко легла на мерцающие руны лезвия клинка.

Зиргрин, прекрасно ощущавший происходящее, смотрел на своего бывшего врага, не скрывая происходящей в нем внутренней борьбы.

— Проклятье, Керт, не искушай меня, — выдохнул архан, облизав черным раздвоенным языком пересохшие губы. — Даже боги не знают, как сильно я хочу сейчас признать тебя своим хозяином.

— Так в чем же дело? Просто сделай это — и все проблемы решатся сами собой.

— И получив мое признание, ты сможешь заставить меня отменить все статусные приказы? — насмешливо проговорил Зиргрин. — Не выйдет, Керт. Наиль не вызывает во мне такого же чувства родства, потому что его навыки еще далеки от твоих. Но он еще ребенок, у него все впереди. Ты же… Тебя в любой момент могут отправить обратно в Керм, или еще куда… А я пока не могу покинуть Восточный материк. Он еще не до конца поднялся из океана, нужно минимум лет двадцать, чтобы этот процесс завершился.

— Зург, о чем ты сейчас? При чем здесь ты и целый материк?

— Керт, ты правда настолько тупой? Или тебе не дали допуск к данным о моем аватаре?

— Погоди, мне казалось, что это бред!

— Это не бред…

— Я не верю…

— Керт, ты ведь все понял, верно?

— Этого просто не может быть!

— Я — Хранитель Восточного материка, Керт. Именно из-за этого мне пришлось переродиться стихиалем.

— Великие боги… Это же невозможно…

— Крылатый змей — моя вторая форма, но до возрождения я, само собой, не смогу ею воспользоваться. Сейчас все мои силы Хранителя запечатаны вместе с душой внутри меча. Единственное, что я могу в таком виде — это питать континент стихийной энергией, помогая ему медленно восстанавливаться после катастрофы.

— Да чтоб тебя демоны сношали, Зург! Почему с тобой вечно творится какая-то чертовщина?! — вспылил Керт, так и не сумевший переварить последнее признание своего бывшего соученика.

— Я и сам себе задаю этот вопрос. Но вышло так, как вышло.

Наиль уже начал терять терпение. Он просидел в окружении теней весь вечер и всю последующую ночь. Опустошенный ранее желудок бунтовал, требуя пищи. Однако парень терпел, наблюдая за тенями, которые наблюдали за ним. Это молчаливое взаимное изучение никто из сторон не стремился нарушить. Наилю было интересно. Периодически Меч рассказывал ему что-нибудь о Гильдии теней. Наслушавшись рассказов о их профессионализме, только сейчас парень по-настоящему понял слова своего одушевленного оружия. Не считая периодической проверки барьерных печатей, четверо убийц за все время ни разу не пошевелились, не издали ни единого звука, но, при этом, не ослабевало исходящее от них ощущение опасности. Казалось, эти затянутые в черное фигуры могут в любой момент сорваться в бой. Умение пребывать в абсолютной неподвижности, не ослабляя своего внимания и готовности даже на мгновение, действительно впечатляло. Клинок обучал чему-то подобному Наиля, но тот неизменно терял бдительность спустя уже час с начала наблюдения. Когда Меч ругал его за нетерпеливость, парень думал, что он преувеличивает, требуя от ученика слишком многого. Оказалось, что это было не так.

Наконец, крепкая фигура командира теней поднялась с земли. Было видно, что у него мелко дрожат руки, особенно та, в которой он держал одушевленный меч. Выглядело так, словно командир опасается этого оружия. Не теряя времени, он вернул меч удивленному таким поворотом Наилю. Молодой человек все это время ощущал, как слабеет его связь с клинком, так что уже морально готовился, что меч у него отберут.

— Уходим, —