оранжевые клетки вспыхивают ярким пламенем, стоит их коснуться? А серебристые искрятся электрическими разрядами? И расстояние не перепрыгнешь. Да и куда прыгать? В следующую клетку? Чтобы тут же утонуть? Или что там прячется под зыбкой голубой поверхностью?

Обернулась на девушек: они застыли, неподвижно уставившись на императора.

Многократные и разнообразные гулкие вибрационные волны усиливались, создавая впечатление колоссальной звуковой массы. В этом объемном звуке слышался и трезвон колоколов, и нежное звучание арфы, и шепот тысячи взывающих к нам голосов.

Всматриваясь в окружившие меня лица, я вдруг поняла, что все они были целиком во власти этого подчиняющего звука и танца.

Мужские голоса, слившиеся в мелодичный речитатив, сорвались на высокой ноте. Все стихло, лишь глухой рокот барабанов и вторящие им копья-погремушки поддерживали медленный равномерный темп.

Вдруг откуда-то издали раздался протяжный женский крик. Он шел на высокой ноте и кончался душераздирающим визгом-плачем.

— Искупите грех Ёкки, не-йри. Верните Кайру утраченное! — грянули громкие слова, вызывая в моей голове сотню вопросов.

Но подумать не успела — меня окутала тьма, лишая зрения. Будто кто-то одним щелчком пальцев погасил все магические огни разом.

— Начали!

Барабаны и погремушки стихи. Гонг прозвучал последний раз, оставив после себя заунывные вибрации и гнетущую тишину.

Неуловимое движение воздуха. Кто-то сделал шаг вперед. Испуганный вскрик. Свежесть хлынувшей воды. Гортанный вопль, застывший в воздухе. И новый удар в гонг.

— Недостойна!

И снова вокруг тишина. Темнота. Я будто лишилась всех своих органов чувств. Одновременно. Даже обаяние было недоступно. Наполнив ноздри чадом и соплями. Только и оставались вкус и осязание. Хотя, учитывая обжигающее пламя в двух клетках передо мной, лучше б и последнего лишили.

«Каждый шаг имеет свою цену», — пронеслись в голове слова Ми-Раша.

Закрыла глаза, вспоминая расположение клеток. Что там было первым? Зеленая? Земля значит? Ну, надеюсь, не разверзнется.

Сделав глубокий вдох, шагнула прямо. Пол качнулся, убегая из-под ног. С трудом, но удержала равновесие. Второй шаг — ударилась пальцем о неожиданно вставшую на моем пути твердость. Запрыгала на одной ноге, тихо постанывая от нестерпимой боли и мрачно констатируя появление синяка. Третий шаг окутал облаком пыли и песка, забивающим глаза и ноздри, сбивающим с ног. Четвертый — ноги тонут в зыбучем месиве. Забарахталась в нем, увлекаемая в пугающую глубину. Рванула, захлебываясь паникой и.… Сделала новый шаг, пробираясь, как будто в вязкой грязи. Я почти услышала влажное хлюпанье, с которым мои ноги, словно приклеенные отрывались от земли. Шестой шаг — земля дрогнула. Зашаталась, пытаясь устоять на не твердых ногах. Седьмой — чье-то неуловимое движение. Грудь закололо иголочкой ужаса. Не сходя с места, уклонилась, чуть приседа. Неудачно. Пропустила сильный удар в лицо. Что-то хрустнуло. Щеку затопило острой болью. И моментально сделала новый шаг.

Ноги опалило жаром. По спине влажной каплей потек пот. Значит, не три как мне показалось шага, а семь. В правильном направлении.

Переступая с ноги на ногу на горящих углях, я вдруг поняла, что либо клетки перемешались, либо я куда-то свернула. Ведь совершенно не такое расположение запомнила. Следовательно, и бродить, можно не по прямой, а кругами до бесконечности. Жуть.

Прикрыла глаза, выдыхая. Подбодрила себя поговоркой про гуж и не дюж[6]. Сделала шаг. Страшно. Отчетливо чувствуется жар, пот застит глаза, словно я вошла в сауну. И запах оплавленной кожи — подошвы моих легких туфельке, забивает нос.

Может, это и к лучшему? Все равно тут нещадно чем-то чадят. А так хоть тошнотворные благовония перебьет.

Шаг и в плечо ударило сгустком. Обжигающая боль. Запах горящей плоти. Будь я дома, уже бы хныкала, а тут проглотила стон и, стиснув зубы, успокаивающе погладила плечо ладонью. Вроде ничего не горит.

Очередной шаг. Оглушающий взрыв и расплескивающий жидкий огонь охватил лодыжки. Подобно огненной змее, забрался до колен. Отчетливый запах паленых волос, словно посетила салон лазерной эпиляции. Страшно. Жутко. Больно. И я срываюсь. Бегу максимально быстро. Ощущая, как горит одежда, застывая на теле оплавленной подобно пластику массой. Тело вскипело, словно пламя забралось под кожу. Пота стала в три раза больше. Он тек отовсюду — спина, лоб, ноги. Стекал тонкими струйками. И распирая изнутри, прорывался сквозь поры, подобно гейзерам. Шаг…

Электрический разряд пробежался по телу, всклочивая волосы дыбом. Пробежался будоражащей щекоткой. Пригвождая к полу, на меня навалилась чужая энергетика. Мурашками пробежала по телу, ероша волоски. Невероятная тяжесть, словно весь мир мне возложили на плечи, бросила на колени. На карачках поползла вперед. Застыла, от сковавшего меня онемения, колкими иголочками пронзив каждую клеточку. Невыносимо долго бултыхалась, не в силах вырваться, ловя новые болезненные разряды. Но все же еще шаг-ползок. Запахло серой, в бедро ударило чем-то круглым. И новый поток разбегающейся по телу боли. Еще три… Тело пронзило витком острой боли — видимо местный громовержец наказал меня за строптивость. Искусала язык, сдерживая крики. Не в силах понять, почему это так для меня важно. Шаг ‑ меня откинуло взрывной волной.

Вода… Захлебнулась. Отчаянно замахала руками, выныривая, выплывая. Пока бьющий поток горячей воды, не подбросил меня в воздух. Кинул на пол, обдавая тело ведром холодной, почти ледяной, воды. Извернувшись, подскочила на ноги и все же сделала неуверенный шаг. Хлынувшее на меня облако горячего пара опалило руку, удивляя меня способностью чувствовать боль в и так ноющем теле. Я словно сроднилась с ней. Привыкла. Даже смогла абстрагироваться. Шаг — холодные потоки воды сверху падали на ноющее ожогами тела, даря некоторое облегчение. Зябко поежилась от сводящего тело судорогой холода. Еле устояла, когда ударила волна, сбивая с ног. Она подхватила меня, накрывая с головой, закружила в хороводе. Дезориентируя. Забивая нос и рот. Лишая способности дышать.

Пустота. Тело сотрясается, захлебываясь кашлем. Сворачивается калачиком на твердой поверхности в ожидании нового удара. Вдох. Еще один. Ничего не меняется.

Прошла? Нет, не может быть. Застыла, переводя дыхание. Даже боль отступила на краткое мгновение. Прислушалась, но не услышала ни звука. Не ощутила ничьего присутствия. И зрение так и не вернулось. А что если так будет всегда? Покачала головой, отгоняя панику. Русские не сдаются. В голове чередой пронеслись все прегрешения. Умираю? А где же белый свет? Нет не надо свет. Я жить хочу. Шаг.

Споткнулась о выросшую под ногами преграду. Упала, больно ударилась, набив новую шишку на лбу. И так мозгов не было. А так выбью окончательно. Нащупала закругленную поверхность. Колонна? Нет, все колонны в зале мраморные с резьбой и лепниной. Тут же гладкий камень, согревающийся под руками, словно впитывающий мое тепло. И