высота мне по пояс. Крошащаяся земля на пьедестале. Цветок? Бережно погладила стебелек и льнущие лепестки. Обламывая ногти, выковыряла с землей, стараясь сберечь корни. Сделала шаг.

Вздрогнула, взвизгнув, когда босые ноги, непонятно где потерявшие обувь, ступили на что-то гладкое, холодное, шевелящееся, будто клубок змей. Взвизгнув, шагнула вперед и в ноги впились чьи-то железные когти, хватая за лодыжки. Выскальзывая из них, успела даже порадоваться отсутствию зрения — увидев, что клацает возле меня зубами, дала б деру. Шаг и я опять попала в вязкое болото. Навалилась усталость. Силы куда-то уплывали. И даже занести ногу для нового шага я не могла. А поэтому просто скользнула по полу, шаркая, как согбенный тяжелым трудом старик. Внутренности словно вскипели, выворачиваясь наизнанку. Голова раскалывалась от боли, готовой взорвать виски и распились черепную коробку. Паутина. Липкая, крепкая. Окутала меня, наполняя отчаянно выстукивающее сердце сверхъестественным ужасом. Замедлила, удерживая в своей ловушке, не позволяя, сделать новый шаг. Скрежет зубов. Стоять и ждать того, кто ее сплел? Не вариант. Будем изгаляться. Я вертелась, путаясь все больше, пока поскользнувшись, не упала на пол и не откатилась на пару шагов.

На теле появилось сразу сотня пульсирующих болью точек, словно кто-то плеснул кислотой. И металлический запах крови и гниющей плоти забил ноздри. Испуганно рванула вперед, не останавливаясь. Не задерживаясь. Не думая. Только бьющая набатом кровь отсчитывала шаги — два, три, четыре…

Семь.

Выдохнула облегченно и попала в плен острых жалящих холодом снежинок. Передернула плечами. Холодно. Скользнула по гладкой поверхности, с трудом удержав равновесие. Ощутила, как сковывая кожу, покрываются инистой корочкой руки. И поток холодного воздуха едва не превращает меня в ледяную статую. Растерла озябшими руками плечи. Острые режущие сосульки под ногами. Зубы стучат, выбивая дробь. Влага под носом застыла льдинкой. Замораживающий полужидкий лед, пробежался по телу, охлаждающий кровь. Что-то болезненно вонзилось в бок. И новая обжигающая волна холода, притупляет все ощущения.

Поток теплого ветра чуть не сбивает с ног, возвращая чувствительность. Тает, испаряясь, влага на верхней губе. Задыхаюсь, лишённая воздуха и способности дышать, но все же делаю шаг. Тело отрывает от земли, закручивает ураганом и словно игрушку кидает на пол. Удар. Боль. Звездочки перед глазами. Тени.

Лежу, прислушиваясь к тишине. Жду непонятно чего. Встать просто не в силах. Боюсь новой боли. Нового испытания.

Удар гонга врывается в усталый мозг.

— Первая! — звучит где-то совсем близко голос Ги-Зяна.

Меня вздергивают на ноги. Грубо. Жестко. Ставят на шаткие ноги, прижимая к чьей-то груди. Вонь заполняет легкие. Противно. Отвращение пробегает по телу волной мурашек. Выскальзываю из чужих рук. Спотыкаюсь. Падаю.

— Та-Нья, отдай цветок распорядителю, — звучит совсем рядом голос За-Дира.

На эту просьбу в душе рождается протест, и я крепче прижимаю растение к себе.

— Нет, — шепчу сипло. Качаю головой, когда кто-то хочет взять у меня цветок.

— Тебе тяжело, давай мне, — просит Эх-Тан.

— Нет.

Свет слепит глаза. Боюсь открывать. По щекам текут влажные дорожки.

— Сказано — отдай, — незнакомый голос, полный требовательно властности, врывается в сознание.

— Нет, — отрезаю категорично. — Тебе надо, пойди — достань, — предлагаю нахалу.

Тело ноет, откликаясь болью в каждой клеточке. Устало сажусь на ступеньку. Кто-то недовольно шипит. Но мне без разницы. Я и так у ног императора.

Приоткрыла глаза, жмурясь от неестественно яркого света. Чуть в стороне от меня стоят выбывшие из испытания девушки. В окружении четырех незнакомцев. Как и я. И вот что странно одежда на них целая. И ран никаких не видно. И вид, словно они только что вернулись с бала.

Осмотрела себя. Одежда на месте. Ран не заметно. Боль отступила, едва я осознала, что причин для нее нет. Чудеса.

Завизжала девушка. Перепугано выскочила с поля и тут же оказалась окружена четверкой нейров.

Удар гонга и краткий приговор:

— Недостойна!

На поле всего трое. И Га-Лла среди них.

Глава 31

Эл-Дин

Ожидание убивало. Эл-Дин в очередной раз стремительно прошагал к потайному ходу, ведущему в девичью спальню, но удержался. Остановился, застыв возле двери ледяной статуей. Как бы ни хотелось, как бы ни рвался внутренний змей, приближаться к Та-Нье — опасно. Особенно после опрометчивой попытки побега, когда ему собственноручно пришлось вернуть ее императору.

Эл-Дин вернулся к столу. Вновь пересмотрел все документы. Нетерпеливо хлебнул горькой притупляющей чувства настойки, что с недавнего времени стала неотъемлемым атрибутом его жизни. И вновь уставился в бумаги. Если он где-то ошибся, если что-то пойдет не так…

Ниран не додумал, подскочил, подходя к горящему камину в поисках тепла. Но даже огонь не мог согреть его сейчас, когда сердце леденило холодом вины.

«Другого выхода нет», — повторил про себя, утихомиривая внутреннюю сущность, совесть и сердце. И если в наличии первой он не сомневался с момента обретения орха, то наличие последнего стало для него откровением. Он-то думал, что оставил его в тех самых казематах, в которые бросил его отец за угрозу престолонаследнику. В то время он даже не понимал, в чем провинился. Хорошо добрые палачи пояснили.

Ухмыльнулся, когда мысли оттолкнулись от мрачной стены памяти и безудержным потоком перетекли на ту, что занимала их с того дня, когда до него долетел ее неуловимый аромат. Та-Нья просто не знает, что способна сотворить с ней печать императора. Зато Эл-Дин успел это прочувствовать на себе. И то, как его тащили с другого конца Линеса, словно упрямого харбба на привязи и то, где могут очутиться те, с кем братец решит поиграть.

Если бы он не вернул Та-Нью, На-Хер бы наверняка обрадовался возможности пополнить коллекцию живых кукол. Это только по закону жизнь женщины священна и никто не смеет обидеть ее, а на деле…. На деле На-Хер плевать хотел на божественные законы. Еще пара шагов и наигравшийся с дичью император вернул бы ее обратно и со свойственной ему инфантильной бравадой и вседозволенностью придумал новое извращенное наказание. Один последний забег перед харббами чего стоил. Эл-Дин брезгливо поморщился, вспомнив, как радовались организованному Ги-Зяном зрелищу нейры, как азартно делали ставки, решая кому жить, а кому умереть. Пройти отбор до конца — один из самых безопасных вариантов для Та-Ньи. Главное не позволить наложить на нее оковы подчинения.

— Пора, — выдернул его из размышлений Ро-Мер.

Эл-Дин бросил быстрый взгляд в окно, отрываясь от слепящего глаза пламени.

— Пора, — кивнул, соглашаясь.

— Уверен, что все получится?

— Да, — подтвердил с твердой убежденностью, которой не испытывал. Прикрыл глаза, борясь с проснувшимися сомнениями.

— Если не получится…, - начал было эрин.

— Никаких