— Не переживай. Кроме нас, никто не знает, — успокоил меня Ро-Мер, накрывая своей ладонью мои дрогнувшие пальцы и удерживая, норовящую перевернуться, кружку.

Взглянула на него с благодарностью.

— Я поэтому и попросил Ти-Мера принять тебя в род Ти-Рхо, — кивнул, подтверждая его слова Ша-Кир.

Прикрыла глаза. На одну неразгаданную загадку стало меньше, только это тоже не радует. В патриархальном Линесе быть женщиной принятой в род, то еще благо.

— Хорошо, — решительно отринула я все возникающие в голове сомнения, переходя к сути: — Что вам от меня нужно?

— Чтобы ты вернулась во дворец и прошла отбор до конца.

После категорично-безжалостных слов Эл-Дина повисла напряженная тишина. Мужчины ждали моей реакции, а у меня не было в голове ничего, кроме бесконечной череды вопросов. Наконец, один из них прорвался, выдавая мое удивление:

— Зачем?

Мой обычно уверенный голос дрогнул, прерываясь, грозя, скатиться в истеричный визг и я замолчала, удерживая готовые вырваться обвинения. В голове крепла одна мысль — меня снова хотят использовать.

Ша-Кир поморщился. Ему, как и мне, не нравился этот разговор.

— Нам нужно остановить это все. Есть подозрения, что девушки нужны совершенно для других целей. Но возможность узнать и прекратить все это появится только во время ритуала принятия гайнэ.

— Что это за ритуал такой?

— Мы не знаем тонкостей, — переглянувшись с Эл-Дином, как-то чересчур поспешно заверил меня Ша-Кир.

Закатила глаза. Как же все запутанно и сложно в этом мире.

— Но с тобой ничего не случиться, — запальчиво пообещал Ро-Мер.

Пожурила с ноткой легкой грусти:

— Поостерегитесь обещать то, над чем вы не властны.

— Посмотри на меня! — голос черноглазого прозвучал властно и был наполнен такой нежной требовательностью, что я не могла не подчиниться. Подняла глаза и тут же утонула в омуте цвета ночного неба. — Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, — и столько обещания таилось в этих глазах, что я почти поверила.

Вздохнула, отставляя кружку.

— Мне-то это зачем? Мне нет никакого дела до вашего императора и того, что творится во дворце.

Я кривила душой. Выедающий душу червячок сомнения грыз меня с тех пор, как я оставила во дворце Га-Ллу, твердил о предательстве, трусости, требовал возвращения. Но не признаваться же мне в личном интересе.

Ша-Кир вполне читающимся взглядом посмотрел на Эл-Дина, весь вид которого красноречиво выражал самодовольное «Ну, что я говорил?!». Ладошки закололо, желание стереть эту самоуверенную усмешку хлесткой пощёчиной было просто нестерпимым. В груди комом нарастала боль обиды. И это мой мужчина, отец моего будущего ребенка? За кого он меня принимает?

— Мы тебе заплатим, — озвучил, наконец, их решение Ша-Кир.

— Купить, значит, хотите? — усмехнулась, усилием воли погасив вспышку гордыни, требующую швырнуть им все предложенное в лицо, желательно разбавив чем-то увесисто-тяжелым и болезненным. — Что предлагаете?

— Деньги, — предложил Ша-Кир, но я лишь подняла бровь: — Драгоценности….

— Меня это не интересует, — отмахнулась, демонстрируя полнейшее равнодушие. Тому, кто однажды уже отказался от сытой жизни ради душевного спокойствия, второй раз такой выбор дается проще.

— А что ты хочешь?

— Дом и земли в приграничье, — начала перечислять я, загибая пальцы и давая волю собственной рациональности. — Свободу от императора и от рода. Возможность самой распоряжаться своей жизнью без указаний со стороны. Клятву о неприкосновенности для себя и всех, кого приму под свою защиту.

Мои желания дезориентировали мужчин, сбили с толку. Они с растерянностью уставились на Эл-Дина, выдавая первую скрипку в этом оркестре.

— Хорошо, будет тебе свобода и самостоятельность, — отрывисто бросил ниран, и то, с какой презрительностью он выплюнул последнее слово, подчеркивало все его отношение к женщинам.

Вздрогнула, уловив горькие нотки в тихом голосе, но отступать я не собиралась. Мне нужно позаботиться о себе и о будущем моего ребенка, а с моим счастьем у меня обязательно родится маленькая девочка, которая очень быстро станет большой игрушкой в руках нейров. Или мальчик, которого после рождения отберет этот чурбан. И непонятно, что хуже.… Нет, мои дети должны расти вдалеке от всех этих предубеждений и мизогинистических настроений. И уж точно, чтобы ни один любящий папочка не мог их у меня отобрать.

— И вы мне поможете найти мою подругу, — озвучила я последнюю просьбу.

— Подругу? — переспросил Ша-Кир.

На меня навалилась внезапная усталость, глаза сами собой закрылись, словно кто-то вынул спички, удерживающие тяжелые веки.

— Да. Она попала в этот мир со мной.

Мысли вяло перескакивали с одного на другое, и я неосознанно расслабившись, окончательно уронила голову на грудь, подвинувшегося ко мне ближе Ро-Мера.

— Уснула, — шепнул он, дыханием щекоча мою макушку.

— Подействовало, наконец. Стойкая малышка, — долетел голос Эл-Дина.

Сильные руки сгребли меня, заворачивая в одеяло. Бессознательно дёрнулась, пытаясь вырваться, но услышала глубокий низкий баритон, пробирающий до нутра, окутавший меня тихим шепотом, успокаивающий и дарящий умиротворение. Даже разобрала сквозь сон некоторые слова, ловя ускользающее сознание:

— Скоро, уже скоро все закончится, радость моя. И тогда ничто не удержит меня вдали от тебя.

И я поверила этому обещанию безопасности в его интонациях, перестав обращать внимание на другие звуки, слушая лишь эту бархатную хрипотцу, пока сон вновь не завладел моим сознанием.

— Мы правильно поступаем? — полный сомнений вопрос Ша-Кира, выдернул Эл-Дина из задумчивости.

— Да, — вздохнув, ответил ниран.

— Сомневаюсь, — вторил ему голос Ро-Мера. Но спорить самир не стал, только хмыкнул скептически.

На миг в кабинете повисла тишина, которую разбавлял только треска бревен в камине. Раньше Ро-Мер не мог понять эту любовь Эл-Дина к живому огню, пока однажды не очутился в казематах. Он то и причин, что привели его туда, не помнил. И провел там всего одну ночь. Но эти сырые стены, сквозняки и промозглый холод до сих пор не стерлись из памяти. Что уж говорить про того, кто провел там год.

— Она нас не простит, — озвучил он назойливо зудящее в голове опасение.

— Тебя простит, — усмехнулся Ша-Кир. — Ты тут абсолютно не при чем.

— Считаете, она не догадается, что я с вами заодно? — ухмыльнулся в ответ.

— Ты только вернулся и не успел ей надоесть, так как мы с Ша-Киром.

— Еще скажи, что вы специально отправили меня, чтобы держать от нее подальше, — вскипел Ро-Мер, злясь на то, что не познакомился с Та-Нье раньше.

— Так было нужно, — сухо ответил Эл-Дин, отходя к окну. — Ты присмотришь за ней, если что-то пойдет не так.

Ниран был напряжен. Это было видно и по широко расправленным плечам, и по рукам, что прятались сейчас в карманах непривычных для него брюк. И по тому, как он перекатывался на