Забрав снимки, она исчезла, оставив мурашки, как остаточную реакцию на ее визит. Отказавшись от перепалки со мной, Карнелия словно дала материнский совет, сама того не понимая. Конечно, я и до этого знала, что Нумибус опасен, но теперь за него надо взяться всерьез, вместо того, чтобы восседать на троне неведения.

Изначально о Темном маге я разузнала из архива, туда и направилась, чтобы обновить данные и нарыть больше фактов, позволивших быть во всеоружии. К моему большому сожалению, я не нашла ничего нового ни в одном из невидимых талмудов местной библиотеки. Единственное, на чем заострилось мое внимание,– кровные узы Владыки теней.

Еще в прошлом году я узнала, что Аварус является потомком Нумибуса, но никогда не вдавалась в подробности их истории. Если верить одной из толстенных книг архива, Мелиос долгое время отрицал свою причастность к миру Теней, как и могущественного родственничка. И это логично, ведь Кассандра говорила, что Аварус был одним из основателей Совета Сов, кто боролся за справедливость в Багряном Королевстве.

Что же могло произойти и переменить позицию Мелиоса? На этот вопрос в книгах ответа не нашлось. Зато говорилось о тайном поместье Аваруса, которое перешло ему по наследству от Нумибуса. Там они проводили свои заседания и принимали темные решения касательно будущих смут в Королевствах.

Ухватившись за вероятность встречи с Темным магом именно там, я, не думая, бросилась на поиски этого места. Мне не составило труда найти особняк: скорее, больше страдала моя душа, ведь я не посвятила в план лучшую подругу. Кэсси всегда была опорой в трудную минуту, но сейчас казалось правильным сделать все самой.

Поместье выглядело неотличимым от других таких же, расположенных на отшибе Багряного Королевства. Я ожидала увидеть какой-то устрашающий и монолитный дворец с горгульями на пиках, но ничего подобного не было. Скорее, дом походил на миролюбивую усадьбу большого семейства, где просто обязаны собираться теплой компанией кровные родственники.

Дрожь в теле все равно не унималась, поднимая все внутренние страхи на поверхность. Открыв дверь, я без труда оказалась внутри особняка, а затем прошерстила его вдоль и поперек, не найдя и намека на какой-либо сбор темных волшебников. Может, со смертью Аваруса это место перестало быть значимым для его дружка Нумибуса, и он не появлялся здесь долгое время?

Внезапный шорох заставил позабыть о первоначальных намерениях.

–Блэр Темперенс! Что заставило тебя проникнуть в чужой дом без разрешения?– голос Ривера разрушил уединенную тишину этого места.

–Тебя это не касается!– резко отчеканила я, начиная про себя придумывать оборонительное заклинание.

–Очень даже касается, ведь ты проникла в мой особняк.

–Он принадлежит Аварусу!– протестуя, я даже скрестила руки на груди.

–Принадлежал Аварусу. А раз ты так осведомлена в нашей родословной, то должна была догадаться, кому по наследству после смерти перейдет данное местечко,– медленно и с расстановкой ответил Ривер.

Наглец наслаждался моей оплошностью, внимательно вглядываясь в глаза. Юноша словно читал все мотивы, которые привели меня на его территорию.

–Ты пришла сюда без группы поддержки. Где же Кассандра Лайн или твой верный тигр Луций?– продолжал насмехаться противник.

–Меня одной хватит, чтобы разделаться с тобой!– прорычала в ответ, понимая, что напыщенность в данной ситуации мне никак не поможет.

–Блэр, мы оба осознаем: если ты даже попытаешься нанести удар, мой для тебя станет смертельным.

–Я все равно не уйду отсюда без того, зачем пришла!

–Хвалю за смелость,– Ривер изобразил аплодисменты, переводя каждую мою фразу в сюр,– и можно поинтересоваться, какая же цель у нашей наивной принцесски?– спросил чародей.

–Я хочу поговорить с волшебником, которого ненавижу даже больше, чем тебя! С Нумибусом!

Мой ответ застал Ривера врасплох. И не потому, что юноша обиделся, что лавры главного злодея теперь не у него, а по какой-то иной причине.

–С чего ты взяла, что можешь сделать это именно здесь?– серьезно спросил Ривер.

Не собираясь вдаваться в подробности, я просто вышла из комнаты, а затем и вовсе направилась на задний двор. Где-то должны быть ответы на вопросы, и получить их я не смогу, болтая с тщеславным негодяем Ривером.

–Блэр, мы не закончили!– взревел тот, с кем я не собиралась болтать.

Чародей даже схватил меня за руку в попытке остановить прыть к грядущим находкам. Черные вороны огромной стаей закружили вокруг нас, видимо, чувствуя гнев своего хозяина.

–Я скажу, если ты тоже дашь ответ на мой вопрос,– смело произнесла я, не побоявшись быть заклеванной агрессивными птицами Ривера.

–Вздумала ставить мне условия?– закричал собеседник, еще и меняя погоду своим настроением.

Огромные молнии и сильный ветер обрушились на нас, заставляя поместье трещать от столкновения с природой. Ривер обладал мощной энергией, управлял стихиями, как Кэсси, и имел в запасе огромную магическую силу. Весь этот набор не сломил мой дух, и я была готова противостоять волшебнику, покуда хватит энтузиазма.

Ривер оценил мой очередной приступ смелости и позволил кивком головы задать вопрос, что тревожил душу:

–Что ты знаешь о моем настоящем отце?

–Знаю, что он отвратительный человек,– неоднозначно ответил юноша.

–Мне нужно вытаскивать клешнями? Почему?– взбесилась я.

–Уговор был только на один вопрос,– усмехнулся подлец.

Пришлось рассказать ему о фактах их книг про Аваруса и Нумибуса и о том, что это поместье хранит их нерушимую связь даже после смерти.

–По-твоему, здесь спрятан портал? Поверь: дом – обычная рухлядь, в нем нет ничего особенного,– отмахнулся Ривер.

–А как насчет этого?– я указала на тропинку, что вела к небольшой беседке.

Пройти к ней будет довольно сложно, потому что путь усеян тернистыми ветвями растений, чьи шипы могли с легкостью распороть кожу до основания костей.

–Всерьез пойдешь туда?– не поверил Ривер.

Я не стала терять и без того утекающее сквозь пальцы время и отважно шагнула в сторону беседки. Темный маг остался на том же месте, не собираясь подвергать свое прекрасное тело опасности.

Сделав над собой небывалое усилие, я пробиралась все дальше, задевая волосами и одеждой цепкие ветви кустарников. В какой-то момент мне даже показалось, что они живые и медленно передвигаются по моему телу, запутывая и сжимая тонкий стан фигуры.

Все так и вышло: ветви сковали мои движение и причиняли боль колючими отростками. Кричать не было сил, потому что живая изгородь принялась и за мои легкие, сжимая грудь и шею, выжимая последний вздох из беспомощного тела.

Вдруг все ветвистые цепи разом спали, воспламенившись ярким пламенем, появившимся из ниоткуда. Уже оказавшись на земле, я разглядела своего спасителя, державшего в руке огненный шар: Ривер распространял его на моих обидчиков.