— А ты никогда не пытался сочинять стихи, ну так, ради забавы?

— Конечно, пытался, — ответил мальчик. — Сочинил целую уйму стихов. И некоторые из них получились удачно, да только здесь это никому не интересно. Мать и отец всегда добры ко мне и охотно слушают мои стихи. Но им это как-то не очень…

— Вот именно, — вскричал дракон, — у меня все именно так. Им это как-то не очень, и с ними никак не поспоришь. А вот ты человек культурный, я это сразу заметил, и я хотел бы узнать твое мнение о некоторых пустячках, которые сложились у меня в подземелье. Я страшно рад нашей встрече! И хотелось бы надеяться, что другие соседи тоже приятные люди. Прошлой ночью сюда наведался очень приятный пожилой джентльмен, но он, похоже, предпочел меня не беспокоить.

— Это был мой отец, — сказал мальчик, — и он действительно приятный пожилой джентльмен. Я вас как-нибудь познакомлю.

— Может, вы завтра зайдете ко мне на обед вместе с отцом? — с надеждой спросил дракон. — Если вы, конечно, не заняты, — учтиво добавил он.

— Огромное спасибо, — ответил мальчик, — но мы никуда не ходим без нашей матери, но, сказать по правде, она вряд ли одобрит твое присутствие. Как ни крути, но все-таки ты дракон, не так ли? И планируя здесь обосноваться, и подружиться с соседями, и все такое, ты не вполне осознаешь собственное положение. Понимаешь, ты — враг человечества!

— Нет у меня никаких врагов! — радостно заявил дракон. — Во-первых, я слишком ленив, чтобы их заводить. И если я читаю приятелям свои стихи, то всегда готов выслушать и их творения!

— О господи! — вскричал мальчик. — Ну постарайся трезво оценить ситуацию. Если люди о тебе узнают, то они явятся сюда с копьями, мечами и прочим оружием. По их мнению, тебя следует уничтожить! Ты вредитель, ты бич человечества, ты губительное чудовище!

— Ни слова правды, — сказал дракон, важно качая головой. — Моя репутация выше всяких подозрений. А сейчас я прочитаю небольшой сонет, который сочинял перед твоим появлением…

— Лучше я пойду домой, раз ты не хочешь внять голосу разума, — закричал мальчик, вставая на ноги. — Не могу я слушать сонеты — дома меня дожидается мать. Я загляну завтра в удобное время, и, ради всего святого, постарайся осознать, что ты вредоносное чудовище, иначе ты попадешь в серьезную переделку. Доброй ночи!

Мальчику не составило труда успокоить своих родителей относительно нового друга. Они всегда доверяли ему в этих вопросах и принимали на веру каждое его слово. Пастух лично познакомился с драконом, и они обменялись множеством любезностей. А вот его жена отказалась от личной встречи, хотя и выразила готовность помочь с разными мелочами: заштопать вещи, прибрать пещеру, приготовить еду в те дни, когда дракон сочинял стихи и забывал принять пищу, что свойственно любым представителям мужского пола. Тот факт, что он был драконом, взявшимся неизвестно откуда, казалось, много значил для нее. Однако она не запрещала своему маленькому сыну коротать время с новым другом, при условии что в девять часов он будет дома, и вместе они проводили множество приятных и вдохновенных вечеров. Дракон рассказывал старинные легенды о былых временах, когда его сородичи водились в избытке, а жизнь была веселее нынешней, полной сюрпризов, острых ощущений и восторгов.

Но вскоре случилось именно то, чего так опасался мальчик. Даже самый скромный и застенчивый дракон вряд ли останется незамеченным, если он размером с четырех тяжеловозов и весь покрыт синей чешуей. Нечего удивляться, что скоро в местной таверне предметом вечерних бесед стал задумчивый дракон, поселившийся в пещере. И хотя селяне были напуганы, они не могли не гордиться таким соседством. Далеко не у всех имеется собственный дракон, и по этому поводу вся деревня задирала нос перед другими. В то же время все соглашались, что долго мириться с подобным соседством нельзя. Кошмарного зверя следует истребить, а местность очистить от этого вредителя, от этого ужаса, от этого разрушительного бича Господня. При этом в расчет не принималось даже то, что ни единая курица от него не пострадала. Он был драконом и не мог отрицать этот факт, а если вел себя совсем не по-драконьи, так этого его собственное упущение. Но какие бы отважные речи ни велись, ни один храбрец не вооружился копьем и мечом и не отправился освобождать родную землю от чудовища, чтобы заработать бессмертную славу, и каждый вечер жаркие споры так и заканчивались ничем. А тем временем дракон, счастливый представитель богемы, валялся на траве, наслаждался закатами, рассказывал мальчику бородатые анекдоты и шлифовал рифмы в старых стихах, обдумывая сюжеты новых поэтических шедевров.

Как-то раз мальчик пришел в деревню и заметил, что там царил праздничный настрой, хотя никакого праздника не было и в помине. Из окон свешивались яркие ковры и пестрые полотнища, громко названивали церковные колокола, маленькая улочка была усыпана цветами, а по обеим сторонам дороги выстроились сельчане, болтая, и толкаясь, и приказывая друг другу расступиться. Мальчик узнал в толпе своего сверстника и окликнул его.

— Что стряслось? — крикнул он. — Приехал театр, или медведи, или цирк, или еще что-то?

— Все в порядке, — крикнул ему в ответ приятель. — Он прибывает.

— Кто прибывает? — спросил мальчик, решительно пробираясь через толпу.

— Как кто? Конечно, сам святой Георгий, — ответил приятель. — Он прослышал о нашем драконе и едет сюда, чтобы сразить смертоносного зверя и освободить нас от кошмарного гнета. Вот дела! Отличная получится драка!

Да, это действительно была новость! Мальчик решил удостовериться лично и стал протискиваться между ног добродушных взрослых, поругивая их за невежливые тычки. Наконец, оказавшись в первом ряду, он стал с нетерпением ожидать появления святого.

Вскоре издалека послышались приветственные возгласы. Потом размеренная поступь боевого коня вызвала учащенное сердцебиение, мальчик не выдержал и присоединился к общему ликованию. И вот среди радушных приветствий, женского визга, машущих платков и высоко поднятых младенцев по улице медленно проследовал святой Георгий. Сердце замерло у мальчика в груди, он задыхался и всхлипывал от счастья, ибо красота и грация героя не имели себе равных. Его рифленые латы сияли золотой насечкой, шлем с плюмажем висел на луке седла, густые светлые волосы обрамляли прекрасное лицо с добрейшим выражением, но взгляд его оставался суровым и твердым. Он остановил коня у входа в скромную гостиницу, и все сельчане сгрудились вокруг. Они благодарили и приветствовали его, и громко жаловались на свои несчастья, обиды и угнетение. Мальчик расслышал серьезный и мягкий голос святого. Он уверял присутствующих, что все будет