хорошо, что он заступится за них, восстановит справедливость и избавит их от врага. Затем он спешился и прошел в гостиницу, а толпа хлынула вслед за ним. Но тут мальчик кинулся бежать в гору изо всех сил.

— Всему конец, дракон! — крикнул он, как только добежал до дракона. — Он прибыл! Он уже здесь! Тебе придется собраться с силами и что-то предпринять!

Дракон вылизывал свою чешую и полировал ее позаимствованной у матери бархоткой, и она уже сияла, как великолепная бирюза.

— Не горячись, мальчик, — сказал он не глядя. — Присядь-ка и отдышись, и будь так добр припомнить, что в нашей речи глаголом управляет существительное, и тогда ты сможешь любезно поведать, кто, собственно говоря, прибывает?

— Ну конечно, не горячись, — ответил мальчик. — Надеюсь, ты тоже не будешь горячиться, когда я расскажу свои новости. Прибывает всего-навсего святой Георгий, вот кто. Полчаса назад он заявился в нашу деревню. Ты ему запросто всыплешь — такому большому парню нечего бояться! Но я все равно хотел предупредить тебя, а то он наверняка заявится ни свет ни заря, а копье у него длинное-предлинное и с виду очень опасное.

И мальчик вскочил на ноги и запрыгал в предвкушении завтрашней битвы.

— Боже мой, боже мой, — простонал дракон, — какой ужас. Я ни за что не стану с ним встречаться, это мое последнее слово. Просто не желаю с ним знакомиться. Я уверен, что он неприятный человек. Пожалуйста, попроси его немедленно убраться. Если хочет, он может написать мне, но встречаться лично я не стану, так и передай. Сейчас я никого не принимаю.

— Ну же, дракон, — стал уговаривать его мальчик, — не стоит так упрямиться. Рано или поздно тебе все равно придется с ним сразиться, ведь он — святой Георгий, а ты — дракон. Лучше сразу покончить с этим делом, а потом вернуться к сонетам. Нельзя же думать только о себе. Если тебе здесь показалось скучно, то каково же другим!

— Дорогой юный друг, — торжественно произнес дракон, — раз и навсегда вбей себе в голову, что я не хочу и не буду сражаться. Я в жизни ни с кем не сражался и не собираюсь устраивать драку только для того, чтобы ты развлекся и полюбовался на гладиаторские бои. В старое доброе время я охотно уступал все сражения другим драконам — отважным драконам. И может быть, именно поэтому сейчас я здесь, а их нет.

— Но если ты не будешь сражаться, то он просто снесет тебе голову! — выдохнул мальчик в страхе лишиться и друга, и интересной схватки.

— Надеюсь, нет, — лениво вымолвил дракон. — Ты что-нибудь придумаешь. Я тебе полностью доверяю, ты отлично со всем управишься. Просто сбегай в деревню, дружище, и устрой все как надо. Разберись на свое усмотрение.

Мальчик уныло вернулся в деревню. Во-первых, не будет никакой схватки. Кроме того, его дорогой почтенный друг не проявил достаточного героизма, как ему пристало. И наконец, обладает ли дракон отважным сердцем или нет, но святой Георгий в любом случае отрубит ему голову. «Придумай что-нибудь! — с горечью сказал себе мальчик. — Дракон полагает, что это не труднее, чем пригласить на чай и на игру в крокет».

Когда он добрался до улицы, селяне уже расходились по домам в радостном предвкушении завтрашней схватки. Мальчик зашел в гостиницу и в главном зале увидел святого Георгия, который в одиночестве прикидывал возможные исходы схватки и размышлял об услышанных им печальных историях о насилии и несправедливости, творимых драконом.

— Можно войти, святой Георгий? — вежливо спросил мальчик, стоя в дверях. — Нам нужно обсудить небольшую проблему с драконом, если ты еще не устал от всего этого.

— Да, заходи, мальчик, — учтиво промолвил святой Георгий. — Еще одна история о страданиях и обидах, я полагаю. Тиран осиротил тебя, погубив любящих родителей? Лишил тебя брата или сестры? Но очень скоро ты будешь отомщен.

— Ничего подобного, — ответил мальчик. — Тут закралось какое-то недоразумение, и я надеюсь это исправить. На самом деле наш дракон — добрый.

— Вот именно, — приятно улыбнулся святой Георгий. — Я прекрасно понимаю. Хороший дракон. Можешь мне поверить, я только рад, что мой соперник — достойный экземпляр ядовитого драконьего племени и в схватке не запятнает позором мою боевую сталь.

— Но он не из ядовитого племени, — взволнованно вскричал мальчик. — О боже, боже, какие глупцы эти люди со своей дурацкой идеей! Говорю тебе, он добрый дракон, и он мой друг. Он мне рассказывает такие интересные истории о былых временах, когда он был еще совсем маленьким. И он с уважением относится к моей матери, а мать на все пойдет ради него. И отцу он тоже нравится, хотя отца не особо интересуют искусство и поэзия и он вечно засыпает под рассуждения дракона о литературном стиле. На самом деле все, кто знаком с драконом, все его любят. Он такой обаятельный, доверчивый и простой, как малый ребенок!

— Возьми стул и сядь рядом со мной, — сказал святой Георгий. — Мне нравится, когда друга не бросают в беде, и наверняка у дракона должна быть масса положительных качеств, раз ты так подружился с ним. Но дело не в этом. Целый вечер я выслушивал рассказы о грабежах, убийствах и обидах и исполнился несказанной печали и негодования. Вероятно, это несколько преувеличенные истории, не вполне убедительные, но в целом складывается довольно полная картина преступлений. История учит нас, что самые большие негодяи зачастую кажутся средоточием всех добродетелей, и я боюсь, что, невзирая на прекрасные качества твоего высокообразованного друга, столь справедливо заслужившего твое уважение, нам придется незамедлительно его уничтожить.

— Так ты поверил всем этим россказням? — нетерпеливо сказал мальчик. — Да ведь наши селяне — самые известные выдумщики во всей округе. Это ясно всем. Ты здесь новичок, поэтому еще не знаешь их репутации. Они просто хотят устроить поединок. Их хлебом не корми — дай затеять хорошую драку. Собачьи бои, коррида, драконы — да что угодно, лишь бы увидеть схватку. Вон в той конюшне они держат несчастного барсука. Они собирались позабавиться с ним сегодня, но решили отложить на потом, когда ты разберешься с этим дельцем. Они наверняка хвалили твой героизм и прочили легкую победу и все такое, но, послушай, я шел сейчас по улице, и они спокойно ставили шесть к четырем на дракона!

— Шесть к четырем на дракона! — грустно прошептал святой Георгий, подперев щеку рукой. — Как жесток этот мир! Порой мне кажется, что злобными бывают не только драконы. И все же, может, этот хитрый зверь ввел тебя в заблуждение своей обходительностью, чтобы твоим добрым