же вам! — воскликнул пастух. — Он наполовину высунулся из пещеры и, похоже, наслаждался вечерней прохладой самым поэтическим образом. Он был огромный, как четверка упряжных коней, и весь покрыт блестящей чешуей — темно-голубой на спине, переходящей в бледно-зеленый цвет на брюхе. При дыхании воздух дрожал вокруг его ноздрей, как в безветренный жаркий день воздух дрожит над известковой дорогой. Он опустил подбородок на лапы и, казалось, предавался размышлениям. Ну да, довольно мирный зверь, не топал, не безобразничал, а вел себя вполне прилично. С этим я согласен. И все же, как мне быть? Чешуя, понимаете ли, и когти, и наверняка хвост, хотя я не видел задней части… Я к такому не привык и мне такое ни к чему, говорю я вам!

Мальчик, наконец оторвавшись от книги, захлопнул ее, зевнул, потянулся и сказал сонным голосом:

— Все в порядке, отец. Не стоит беспокоиться. Это всего лишь дракон.

— «Всего лишь дракон»? — вскричал отец. — Легко тебе рассуждать, сидя дома со своими драконами! Послушайте его: «всего лишь дракон»! И что ты в этом понимаешь?

— А вот и дракон, а вот и понимаю, — спокойно ответил мальчик. — Послушай, отец, каждый из нас силен в своей области. Ты знаешь все о погоде, об овцах и всем таком прочем, а я знаю кое-что о драконах. Ты помнишь, я всегда говорил, что наша пещера — это драконья пещера. И я всегда утверждал, что пещера когда-то принадлежала дракону и по правилам должна опять ему принадлежать. Раз ты говоришь, что в ней появился дракон, значит, все в порядке. Я куда больше удивлялся тому, что в ней не было дракона. Справедливость всегда торжествует, нужно только подождать. Доверься мне, отец. Завтра утром — нет, утром у меня дел по горло, — скорее всего, вечером, если я буду свободен, то вечером отправлюсь к пещере и поговорю с драконом, и все будет в абсолютном порядке. И прошу тебя, не волнуйся и не ходи туда без меня. Ты же их совсем не понимаешь, а драконы — они очень чувствительные!

— Отец, он абсолютно прав, — сказала благоразумная мать. — Он верно говорит, что драконы из его области, а не из нашей. Все знают, как много он прочитал книг о животных. По правде говоря, мне совсем не по душе, что бедное животное лежит там в одиночестве, и некому приготовить ему ужин, и не с кем ему обменяться сплетнями. Надеюсь, мы сможем как-то ему помочь. А если он поведет себя недостойно, то наш мальчик быстро с этим разберется. Он у нас такой приятный собеседник, что ему все обо всем рассказывают.

На следующий день, выпив вечернего чаю, мальчик зашагал по известковой дороге, ведущей на вершину холмов. Как и предполагал, он обнаружил там дракона, лениво разлегшегося на лужайке перед пещерой. Оттуда открывался великолепный вид. Налево и направо на многие лиги простирались волнистые пустынные холмы; впереди виднелась долина, на которой раскинулись многочисленные усадьбы, ее покрывали нити белых дорог, проходивших через фруктовые сады и вспаханные поля, а вдали на горизонте маячили неясные серые очертания старинных городов. Прохладный ветерок шевелил траву, и серебряный осколок луны поднимался над далекими можжевельниками. Неудивительно, что дракон пребывал в миролюбивом и довольном настроении: приблизившись к нему, мальчик услышал размеренное счастливое урчание. «Век живи — век учись! — сказал себе мальчик. — Ни в одной книге не говорится о том, что драконы умеют мурлыкать».

— Привет, дракон! — спокойно сказал мальчик, добравшись до него.

Услышав шаги, дракон предпринял попытку вежливо приподняться. Но увидев мальчика, он сурово сдвинул брови.

— Не вздумай меня ударить, — сказал он, — или бросить в меня камень, или обрызгать водой, или еще что-то вроде. Имей в виду, я этого не потерплю!

— Я не собираюсь тебя бить, — устало сказал мальчик, опускаясь на траву близ зверя. — И не вздумай говорить мне «не вздумай!». Я слышу эту фразу постоянно, и я устал от нее. Я просто зашел тебя проведать и все такое, но если я тебе помешал, то легко могу убраться. У меня много друзей, и никто из них не скажет, что я лезу туда, куда не звали!

— Нет-нет, не спеши с выводами, — торопливо промолвил дракон, — сказать по правде, я здесь счастлив как никогда: постоянно при деле, постоянно чем-то занят! И все же, честно говоря, временами мне бывает тоскливо.

Мальчик откусил стебелек травы и стал его жевать.

— Надолго к нам? — спросил он вежливо.

— Сейчас трудно сказать, — отвечал дракон. — Место выглядит вполне приятным, но я прибыл совсем недавно, и мне надо хорошо осмотреться и подумать, прежде чем здесь обосноваться. Это дело нешуточное — постоянное проживание. И еще открою тебе секрет. Ты никогда не догадаешься, сколько бы ни гадал, но я такой беспросветный лентяй и лежебока!

— Не может быть, — учтиво произнес мальчик.

— Суровая истина, — продолжил дракон, устраиваясь поудобнее, явно довольный своим слушателем, — думаю, поэтому я и оказался здесь. Понимаешь, все мои приятели были такими бойкими и прямолинейными и все такое. Буйные и драчливые, они рыскали по пескам в пустынях, стерегли пределы морей и гоняли рыцарей по всей округе, глотали девиц и всё в таком духе, а я любил покушать вовремя, после еды прислониться к выступу скалы и слегка вздремнуть, а проснувшись, поразмыслить о порядке вещей и о том, как сохранить такой порядок… Ну, ты меня понимаешь. Вот я и попался, когда это случилось.

— Пожалуйста, поподробнее. Что «это» и когда? — спросил мальчик.

— Не могу сказать точно, — ответил дракон. — Может быть, Земля чихнула или встряхнулась, или отвалилось дно от чего-то. Короче, все затряслось, раздался рев, и наступил полный хаос, и я очутился на многомильной глубине под землей и крепко там застрял. Что ни делается — все к лучшему, а мне для жизни многого не надо, и я пребывал в мире и покое, и никто никуда не гонял меня с разными поручениями. И у меня такой деятельный ум — уверяю тебя, мои мозги постоянно чем-то заняты! Но время шло, а моя жизнь оставалась такой однообразной, что я стал думать, как бы проложить путь наверх и посмотреть, чем вы тут все занимаетесь. Я начал рыть и скрести туда-сюда и наконец-то выбрался наружу через эту пещеру. И мне нравятся окрестности и окружающие виды, и люди, насколько я могу судить… И, в общем, да, я намерен здесь обосноваться.

Сказочный дракон на иллюстрации Марины Клейман

— Хотелось бы узнать, — спросил мальчик, — чем постоянно занят твой ум?