— Лучше задержать на несколько недель старт, чем остаться без корабля. — Массивные очки министра обороны вновь перекочевали из левого кулака в правый.

— Увы, Игорь Петрович. — Крутиков, откинувшись на спинку кресла, демонстративно тяжело вздохнул. — Резка по живому — это не самое страшное. Дело в том, что уже отъюстирован волновод гиперпространственного генератора гравитонов относительно продольной оси всего корабля. Как вы понимаете, такая операция делается только раз. В случае демонтажа корабля, а затем последующего его монтажа с необходимой точностью продольную ось корабля не восстановишь. Следовательно, генератор гравитонов можно выкинуть — второй юстировки он не допускает. Чтобы создать новый генератор, понадобится примерно полтора года и триллион рублей.

— Кроме того, — раздался тихий голос академика Хохлова, — уважаемые господа, смею вам напомнить, что день старта — тринадцатое августа — выбран не случайно, именно в этот день чудесным образом спаслись Борис Ковзан в двадцатом веке и его тезка уже в нашем, двадцать втором. И я еще раз повторю: синхронность событий — это реально существующий закон. И пренебрегать им мы не имеем права. «Прорыв» должен уйти в гиперпространство именно тринадцатого августа.

В малом зале совещаний воцарилась тишина. Первым нарушил ее директор Службы безопасности:

— Я понимаю, Олег Павлович, что трудно смириться с невозможностью эвакуации «Прорыва». Но все же я не могу не заметить, что, если бы разрабатывался двигатель по схеме, предложенной академиком Хохловым, таких трудностей у нас бы не было. Не правда ли, Сергей Павлович? — Кедрин перевел взгляд на академика Хохлова.

— Ну это... так сразу не скажешь. — Застигнутый врасплох неожиданным вопросом к нему, произнес академик. — Моя схема предполагает использование генератора гравитонов другой конструкции, не требующей юстировки его волновода, но я все детально, естественно, не прорабатывал, и вполне возможно, что и моя схема содержит какую-нибудь... бяку. — Проговорив это, Хохлов облегченно вздохнул.

— Вот именно. На чужом поле трава всегда сочнее, — буркнул Крутиков.

— Естественно, особенно если сравнивать ее с верблюжьей колючкой, — тут же отреагировал Кедрин.

— Господа, сейчас не время обмениваться скрытыми и явными упреками. — Президент Объединенной Руси вмешался в перепалку. — У всех бывают ошибки. По-моему, вы только вчера, Вадим Александрович, докладывали мне, что американцы смогли-таки узнать суть проекта «Пора».

В зале опять повисла тишина.

— Да, господа. К сожалению, это так. Поэтому сейчас у нас не должно быть никаких осечек. Целый и невредимый «Прорыв» должен стартовать строго по графику. И также вам напоминаю, что астероид весом несколько тонн со скоростью двести километров в секунду приближается к Луне. И может случиться так, что вот этих нескольких минут, которые мы потеряли на ненужные сейчас реплики, нам может и не хватить. Какие ваши предложения, Олег Павлович?

Министр стратегических исследований сделал решительный росчерк ручкой по бумаге:

— Сбивать, к ядреной фене!

— Эх, если бы эта ядреная феня еще бы и помогла ядерную ракету навести. Тогда бы вообще все было замечательно, — тут же прокомментировал предложение министра Кедрин.

— Тогда, что вы предложите, Вадим Александрович? — тут же отреагировал на реплику Кедрина президент.

— Насколько я понял из сегодняшнего обсуждения, у нас имеется только один вариант — попытаться уничтожить астероид с помощью системы «Защита», — не спеша начал говорить директор Службы безопасности.

Крутиков иронично хмыкнул.

— Также я понял, что и единственный вариант очень ненадежен, — спокойно продолжал Кедрин. — А скажите, Игорь Петрович, — неожиданно он обратился к министру обороны, — если попытаться его не уничтожить, а хотя бы отклонить его траекторию с помощью боевых лазеров? Насколько я помню, у нас имеется десять орбитальных боевых лазеров системы «Эшелон А».

— Для таких дел они маломощны. Они предназначены для прожига топливных баков ракет на расстоянии до тысячи километров. А тут сотни миллионов километров. На таком расстоянии лазерное пятно будет порядка нескольких сотен километров. Да и метровый камень — это не несколько миллиметров алюминиевого сплава топливного бака.

— С помощью лазеров можно довольно точно определить траекторию этого астероида, — неожиданно вмешался в разговор академик Хохлов. — Если луч лазера попадет в астероид, он его подсветит. Это можно сразу увидеть в телескоп. Время между включением лазера и вспышкой делим на два и умножаем на скорость света — вот вам довольно точное расстояние до астероида. Пару раз проделать такую процедуру, и его траектория у нас в кармане. Кстати, подсвечивая лазером астероид, можно довольно точно навести на него ракету. — Академик, не спеша, вновь вытер платком свою лысину.

— Если мы точно определим траекторию астероида и убедимся, что он падает на «Восток», мы тогда можем отвезти «Прорыв» хотя бы на километр от базы, — подал реплику Крутиков.

— Ты же только что утверждал, что «Прорыв» эвакуировать невозможно, — вспылил министр обороны, перейдя на «ты» и сжимая свои очки двумя руками.

— Я это утверждал, основываясь на информации, полученной от вас. — Чуть побледневший министр стратегических исследований говорил спокойно, подчеркнуто на «вы». — Вы же сами сказали, что до самого последнего мгновения падения астероида не можете точно рассчитать его траекторию. Если же мы рассчитаем орбиту с точностью хотя бы до полукилометра, то сможем вывезти «Прорыв» на транспортере на космодром, находящийся в километре от базы.

— На каком таком транспортере?

— На штатном, господин премьер-министр. На том транспортере, который и должен будет вывозить «Прорыв» на космодром. Не с базы же он будет стартовать, — откровенно язвительно закончил он.

— Сергей Павлович, — обратился Кедрин к рядом сидящему академику, — мы сможем с такой точностью посчитать траекторию этого чертового астероида?

— Трудно сказать, Вадим Александрович. Надо очень точно знать координаты орбитальной станции, с которой будет работать лазер в момент его включения, и координаты телескопа, который будет принимать сигнал. Кроме того, Игорь Петрович совершенно прав. На расстоянии около миллиарда километров диаметр лазерного пятна будет... примерно километров четыреста. Следовательно, на таком расстоянии и координаты астероида мы точнее этой величины посчитать не сможем. И еще многое другое. Но я думаю, что за несколько часов до падения мы будем знать координаты точки встречи астероида и Луны с точностью до сотен метров.

— Господа, так какое мы примем решение? — Президент Объединенной Руси обвел вопросительным взглядом присутствующих в зале.

— Извините, господин президент. Еще один вопрос, — произнес премьер-министр несколько смущенно. — А база «Восток» не сможет выдержать удар этого астероида? Простите, если мой вопрос показался глупым.

Все взгляды обратились к министру стратегических исследований — хозяину лунной базы.