— Через две недели я тебя жду.

Оставшись один, президент тяжело вздохнул. «Господи, не заставляй меня принимать рискованные решения. Сделай так, чтобы у русичей... все само собой сорвалось!»

Объединенная Русь. Россия. Москва. Кремль.

Малый зал совещаний Президента Объединенной Руси.

23 мая 2190 года. Воскресенье. 18.30 по местному времени.

— Итак, господа, мы только что заслушали доклад министра стратегических исследований Олега Павловича Крутикова о появившемся более восьми месяцев назад в нашей Солнечной системе необычном астероиде. — Президент Объединенной Руси Владимир Сергеевич Орлов обвел присутствующих взглядом. Затем, чуть помедлив, продолжил: — Еще раз напоминаю, что в момент его появления в нашей системе вероятность попадания астероида в Луну составляла... — Орлов на секунду запнулся и посмотрел в лежащий перед ним листок бумаги, — сначала эту вероятность никто не считал. Слишком мал этот астероид, и слишком далеко он был от Земли. Четвертого мая была уточнена его траектория. Оказалось, что вероятность попадания его в Луну около пяти процентов, а в нашу базу «Восток» — меньше десятой доли процента. Через две недели были вновь уточнены траектория, скорость и координаты этого астероида. Теперь расчеты показали, что вероятность попадания в Луну составляет пятьдесят три процента, а в базу «Восток» — пятнадцать процентов. На следующий день эта информация стала известна Олегу Павловичу. Он отдал распоряжение вновь уточнить траекторию астероида. Сейчас астероид находится от нас на расстоянии порядка восьмисот миллионов километров, это между Юпитером и Сатурном, и вероятность его попадания в Луну составляет пятьдесят пять процентов, а в базу «Восток» — восемнадцать процентов. Прошу высказываться по данному вопросу. — Орлов вновь обвел взглядом собравшихся в его кабинете людей.

— А как скоро, Олег Павлович, можно будет узнать наверняка — попадет этот астероид в «Восток» или нет? — Кедрин на мгновение вскинул глаза, затем вновь стал созерцать лежащий перед ним на столе лист бумаги.

— Практически в момент падения, Вадим Александрович. При такой скорости полета неточность в одну сотую секунду уже дает два километра. И эта непонятно от чего меняющаяся траектория астероида... Такое впечатление, что он как-то управляется.

— Этого не может быть!

— Увы, это так. — Министр стратегических исследований посмотрел на премьер-министра Павла Ивановича Короленко, так эмоционально воспринявшего его последние слова. — Каждый раз астероид обнаруживается не в том месте, где ему положено быть. Отклонение небольшое, но оно присутствует. То есть на него действует еще какая-то неучтенная нами сила.

— Что это за сила?

— Не знаю, господин президент. Это к науке.

Все взгляды устремились на академика Хохлова. Тот, смущенный всеобщим вниманием, встал и, промокнув платком лысину, неуверенно сказал:

— Э... я пока затрудняюсь сказать, что это за сила. Если, конечно, уважаемые специалисты из Центра управления межпланетными полетами все правильно считают.

— Что значит «если правильно считают»? — Министр стратегических исследований вступился за своих подчиненных. — Они считают, как нужно!

— Следовательно, какое-либо решение мы должны принять, не зная достоверно, попадет астероид в «Восток» или нет. Я правильно понимаю ситуацию? — Директор СБ перевел разговор в деловое русло.

— Абсолютно, — успокаиваясь, ответил Крутиков.

— Хорошо, допустим, мы примем решение в любом случае не допустить гибели гиперпространственного корабля. Как в принципе мы это можем сделать? — Павел Иванович Короленко поочередно смотрел то на министра обороны, то на министра стратегических исследований Крутикова.

— Пути два, — вступил в разговор министр обороны. — Первый путь — сбить астероид. Напомню всем вам, что Объединенной Русью, Объединенной Европой и Соединенными Штатами Америки разработан и реализован проект «Защита». По этому проекту у нас и в США на боевом дежурстве находится по одной ракете, оснащенной пятимегатонными боеголовками.

— И такой мощности вполне достаточно, чтобы уничтожить астероид?

— Так точно, господин президент. И следа не останется. Но есть одно но... — Круглов сделал паузу, — система «Защита» разрабатывалась... простите за тавтологию, для защиты от астероидов, скорость которых не превышает двадцати пяти километров в секунду. А тут почти двести.

— Поясните пожалуйста, Игорь Петрович, — коротко бросил Орлов.

— Дело в том, что ракеты из системы «Защита» догоняют объект. То есть при обнаружении потенциально опасного астероида ракета отлетает от Земли на расчетное расстояние, затем разворачивается, ускоряется и нагоняет астероид.

— Зачем так сложно? — Премьер-министр изобразил на лице недоумение.

— При скоростях сближения более десяти километров в секунду очень сложно попасть в объект, — начал давать пояснения Круглов. — Не забывайте, уничтожение происходит в космосе, где нет атмосферы, а следовательно, ударной волны. Поэтому боеголовка должна буквально попасть в объект, чтобы его уничтожить. Так как астероид — это просто кусок камня, такие поражающие факторы ядерного взрыва, как электромагнитное и радиационное излучение, на него не воздействуют. Световое излучение воздействует незначительно. Ну, оплавит его поверхность, а толку? Булыжник, он и есть булыжник.

— Следовательно, в данном случае система «Защита» нам не поможет? — Президент Объединенной Руси нервно забарабанил пальцами по столу.

— Я уже отдал распоряжение, и специалисты изучают возможность наведения нашей ракеты в лоб астероиду. Но не знаю... все-таки двести километров в секунду.

— А на этой ракете есть локатор? — Министр внутренних дел вопросительно посмотрел на своего коллегу.

— Есть, Вениамин Олегович, — ответил министр обороны. — Но он, скорее всего, не сможет нам помочь. Его назначение — автоматически наводить ракету на цель, а дальность — порядка тысячи километров. В нашем же случае эта тысяча километров пролетается астероидом менее чем за пять секунд. Система управления ракеты имеет определенную инерционность. То есть при подаче управляющего сигнала, например на один из рулевых двигателей, пройдет какое-то время, пока он включится, затем время необходимо, чтобы ракета отработала заданный маневр, и так далее. Так что если мы и остановимся на этом варианте, то подрывать заряд мы будем с Земли. За несколько минут до максимального сближения ракеты и астероида мы уточним это время и отошлем на ракету соответствующий сигнал.

— Так, с первым вариантом все ясно. А каков второй вариант? — Орлов привычно направлял ход заседания.

— Второй путь — эвакуировать в безопасное место «Прорыв», — тут же ответил министр обороны Круглов.

— Сборка «Прорыва» практически завершена, — вновь заговорил министр стратегических исследований, — причем некоторые операции сборки необратимы. Если стартовый жидкостной ускоритель мы еще сможем отстыковать, то что нам делать с ядерным реактивным двигателем, который приварен к гиперпространственному двигателю? Поэтому, чтобы эвакуировать «Прорыв» с «Востока», его придется кромсать по живому.