— Все и сразу охватить невозможно. Если пирог слишком большой, то его нужно есть по кусочкам. Еще пара лет и турки десять раз подумают, прежде чем соваться на земли империи.

— А земли империи вовсе не ограничиваются сегодняшней границей. Они простираются далеко на юг и восток.

— Послушай, Досифей, если кто-то испортил тебе настроение, это не повод срываться на мне, — покачав головой, со вздохом произнес Михаил. — Давай ты будешь упражняться в своем красноречии на ком-нибудь другом. Я не умею вести витиеватые речи. Мой удел меч.

— Считаешь, что я не умею владеть мечом?

— Я лишь сказал, что я простой солдат. Но если ты ищешь ссоры…

— Господа, по моему это уже чересчур, — оборвала его Ирина. — Досифей, ты можешь выступать противником моего брата и уличать его в ошибках. Но все же не имеешь права набрасываться на того, кто каждый день рискует своей жизнью, защищая пределы империи.

Молодой человек изобразил нейтральный легкий поклон и отошел в сторону. Н-да. Не его сегодня день. Хотя-а-а. Это еще как посмотреть. Сначала Олег, теперь вот этот. Михаил уже реально примерялся к мечу, чтобы поучить этого словоблуда. Не до смерти, но морду набил бы он ему с удовольствием. Именно об этом и говорил его выразительный взгляд. Однако Ирина ответила ему не менее красноречивым, мол даже не думай.

— Бо-оже, мужчины. Кто быстрее, кто дальше у кого больше. Хи-хи, — не удержалась от смешка молодая светловолосая девушка, с небесно голубыми глазами. — Михаил, лучше присядьте рядом со мной. Ну же, не вредничайте. Досифей и остальные пускай изображают из себя напыщенных индюков, тревожащихся о судьбе империи, хотя от них ничего и не зависит. Я же желаю услышать рассказ из первых уст от того, кто стережет пределы государства.

Ну, а что делать. Романов присел на указанные подушки, тут же оказавшись в центре внимания женского общества. Мужчины в стороне продолжали сотрясать воздух обличительными аргументами. И похоже на этот раз незадачливый Досифей в поднятом вопросе оказался докой. Михаил слышал краем уха, как он раз за разом гвоздил своих оппонентов, железобетонными доводами.

Сам же он был вынужден отвечать на тысячу и один вопрос. Рассказывал о Пограничном, об ответных рейдах. О добыче. О быте ромеев, оставшихся на оккупированной территории. О том, как турки устраивают свои мечети в христианских храмах. Об их обычаях. Словом, было что порассказать. Признаться, несмотря на свою исключительную память он даже не предполагал, сколько всего успел узнать.

Под занавес начался развод. Четыре девушки, и светловолосая Евгения в том числе, пустили в ход беззастенчивый флирт, в надежде заполучить новинку Романова. Мощный арбалет, который может взвести даже слабенькая девушка и способный пробить абсолютно любой доспех. Ну кто не захочет получить подобное оружие!

Михаил наладил производство этого оружия в своей мастерской. В настоящий момент его мощности, а так же шесть малолетних помощников позволяли в среднем изготавливать по одной единице в день. Можно конечно и нарастить, но это лишнее. Михаил не собирался забывать о том, что все перспективные разработки тут же подгребала под себя казна. Яркие тому подтверждение шелк, стекло, сталь и многое другое, что производилось непосредственно в мастерских большого дворца.

Одно дело, если в месяц получается изготовить несколько изделий. Товар конечно дорогой, но изготовление единичных изделий не впечатляет. И совсем другое, если станет известно об истинных объемах производства и довольно незначительных накладных расходах в шесть номисм. Львиную долю которых составляет цена упругой стали на дуги. Зато на выходе получается изделие приносящее двадцать четыре чистого дохода.

За прошедшие два месяца после запуска производства он сумел заработать более девятисот золотых, которые пристроил у ростовщика. Венецианский купец с которым он имел дело согласился не предавать огласке реальное число переданных ему арбалетов. Ведь чем меньше Михаил не мозолит глаза, тем большее количество предметов пройдет через руки купца.

Это в Европе арбалеты ценятся. В Восточной Римской империи ценятся тугие луки. Они имеют ряд преимуществ перед арбалетами, которых ромеям достаточно, чтобы сделать выбор в их сторону. А потому здесь этот товар не столь востребован и ориентирован он строго на экспорт. Ну и еще момент. Стоит только императору наложить на производство свою руку, как цена тут же изменится. Словом, все было за то, чтобы купцу пойти Романову навстречу.

Опасности же практически никакой. Михаил освобожден от налогов, как пограничник. Венецианец платит общий налоговый сбор на торговлю, после чего частности казну уже не волнуют. Разумеется, если речь не идет о товаре запрещенном к свободному обороту, то есть монополизированном императором.

Итогом осады Михаила было обещание изготовить четыре арбалета, для обольстительных прелестниц. После чего разговор вновь скользнул в сторону. На этот раз не столько говорил Романов, сколько щебетали девушки.

Постепенно Евгения, белокурая, голубоглазая красавица, полностью завладела его вниманием. Казалось ей было интересно все. Но нужно быть полный тупицей, чтобы не понять, что она с ним заигрывает. А он что. Пятнадцать годочков. Далеко не только турок может рубать, но и иные потребности имеет. И коль скоро такая прелестница решила взять его в оборот, то он готов капитулировать.

Вообще-то, церковь насаждала строгость нравов, чистоту и непорочность. Н-но… Светская публика всегда и везде жила по своим правилам. И потом, церкви так и не удалось до конца изжить свободу нравов Римской цивилизации. Успехов священники конечно добились серьезных и были поддерживаемы властями. Однако, если приличия соблюдены, то оно вроде как и ничего страшного.

Так что, ничего удивительного в том, что в его руке оказался ключ от небольшого дома. А на ухо ему прошептали адрес, в одном из окраинных кварталов, все еще относящихся к приличным. Где-то даже ожидаемый финал. Н-да.

— Ты? — а вот такого оборота он никак не ожидал.

— А ты кого ожидал увидеть? Уж не Евгению ли? — проходя в комнату и закрывая за собой дверь, фыркнув произнесла Ирина.

— Ну-у вообще-то… Хм. Это ты вручила ей ключ?

— Нет. Ключ ее. Как и этот дом принадлежит ее отцу. Но передала она его тебе по моей просьбе, — развязывая тесьму простого темного плаща, ответила девушка.

— И чем вызвана такая забота? Не хотела, чтобы я ночевал в гостинице.

— Михаил, ты не производишь впечатление глупого человека.

— Конечно не произвожу, потому что я не дурак крутить любовные истории с младшей сестрой своего патрона.

— Это единственная причина? — озорно стрельнув в него глазками, поинтересовалась девушка.

— Разумеется, — пытаясь найти выход и не находя его, ответил он.

— И все таки ты глупый. Ты такой глупый, что нравишься мне еще больше. Стой на месте. Не смей от меня отходить.

— Ирина, это плохая идея.