Наставники не могли нахвалиться успехами ребят. И тут уж радовался сам Романов. Не всегда же ему заниматься лекарством. Пора сбросить с себя эту ношу. Своего лекаря пограничники пока нанять не могут. Не по карману. Предложить кому переехать в село, так ему нет выгоды. Вот и выходит, что нужны свои кадры.

Вход на ипподром свободный. В смысле, для граждан империи. Достаточно только показать бирку. Эдакий абонемент на посещение одного из главных увеселительных центров города. Ну или состоять на императорской службе. К примеру, те же варяги проходили беспрепятственно, при этом являясь всего лишь наемниками. Были еще варианты, когда гостя проводил аристократ.

Михаил не служил в варанге и не имел права носить ее цвета. Наличие доспеха вовсе не указывало на то, что он состоит на службе. Мало ли кто станет расхаживать в подобном обличии. Вообще-то, он с удовольствием переоделся бы в обычную одежду. Но вот как-то не рассчитывал задержаться в столице, а потому и не прихватил с собой дополнительный комплект. Однако у него имелась бирка, организованная Ириной. Ему уже не впервой посещать соревнования.

Сказать, что спорт в Царьграде популярен, это не сказать ничего. Его жители с удовольствием посещают соревнования, и с не меньшим азартом участвуют в них сами. Спортивные игры самые разнообразные, от метания копья, до забегов на короткие и длинные дистанции.

Но особой популярностью пользуются конечно же скачки. Изначально было четыре команды, но со временем их число сократилось до двух — «зеленые» и «синие». За каждой из них были свои многочисленные болельщики. Соревнования нередко длились целый день, по двенадцать заездов до и после обеда. Нередко между фанатами разных команд возникали потасовки, зачастую со смертельным исходом. А восемь раз эти столкновения приводили к массовым беспорядкам, бунтам и многотысячным жертвам.

Оставлять такую силу без присмотра, глупость несусветная. Хотя конечно управлять толпой практически невозможно. Есть лишь вариант подтолкнуть в нужном направлении и использовать эту стихию с максимальной выгодой. Словом, исторически так случилось, что эти команды стали политизированы и представляли либо существующую власть, либо ее аппозицию.

Но скачки вот так с кондачка не проводятся. На их подготовку уходит до месяца. И если ты не хочешь стать политическим трупом, то даже будучи при смерти ты должен присутствовать на соревнованиях. Проводить встречи, принимать просителей и быть на виду у тех, кто тебя поддерживает. При этом просто обязан демонстрировать бодрость духа и крепость тела.

В дни проведения соревнований даже император проводит весь день в своей ложе. Там он проводит аудиенции и принимает чиновников, но только в перерывах между заездами. Он может проигнорировать выступление сатиров, мимов, борцов, фокусников и им подобных, развлекающих публику, пока готовится очередной заезд или длится обеденный антракт. Но в момент гонки непременно должен проявлять интерес и болеть за свою команду.

К примеру, Михаил точно знал, что Никифор ни разу не был любителем скачек. Но знал об этом лишь узкий круг людей. Слухи ходили, но люди не верили, потому как император проявлял неподдельный интерес к своей команде, болел азартно и щедро награждал победителей.

Но ипподром не пустовал и в обычные дни. Соревновались тут ежедневно. Могли устроить и скачки, арендовав арену. Что вполне практиковалось среди знати. Эдакие любительские клубы, на фоне профессионалов. Хватало и других игр. Причем для разных слоев общества. И если арену не арендовали специально, то на ней могли играть совершенно бесплатно.

Администрация ипподрома зарабатывала на другом. Ни одному торговцу входа на его территорию не было. Посетители могли купить здесь все, от прохладительных напитков, до полноценного обеда. Но ни в коем случае не приносить с собой. Как уже говорилось, в Константинополе все было ориентировано на получение прибыли.

Михаил прошел через арку, на несколько секунд погрузившись в ее прохладную полутьму. Но уже скоро опять оказался под палящими лучами солнца. Тяжко вздохнул, потому как гулять в броне, удовольствие ниже среднего. И направился в сторону мест занимаемых Ириной и ее друзьями.

Циканион игра аристократов, потому что для нее требуется иметь лошадь. Причем не абы какую, а специально тренированную. Далеко не дешевое удовольствие. И да, она так же политизирована. Эдакая молодежная кузница кадров. Которую разумеется не оставляют без присмотра. Вон, сидят два великовозрастных пастуха, выпасающих свое стадо.

Под игру отвели незначительную часть арены. На секундочку, стадион имеет в длину более четырехсот и сотни метров в ширину. Так что, места хватало всем. Даже свободное имелось. Команды уже носились по песку, взметая пыль копытами лошадей и клюшками. Все же поло из его мира имело неоспоримое преимущество перед вот этой игрой, хотя бы тем, что играли всадники на зеленом газоне. Тут же… Н-да. Без помывки в бане не обойтись. Впрочем, тоже часть культурной и общественной жизни. Так что, им это не в напряг.

— Михаил, — подняв руку, подозвала его Ирина.

Как будто он мог ее не заметить. Их группа расположилась на каменных скамьях, под просторный парусиновым тентом. Хм. Ошибочка. Не парусина. Уж больно рисунок затейливый, да и ткань выглядит более легковесной.

Зрители расположились на подушках. Причем, насколько сумел рассмотреть Романов, смешанными группами. Так куда проще вести пикировки со собеседниками. Вот один из парней, переместился в другую группу, как видно из желания сменить группу. Ну и собраться с мыслями. Если судить по брошенным ему в спину усмешкам одних и кислым минам других, ему явно не хватило аргументации и был вынужден ретироваться. Что конечно же не понравилось его соратникам.

— Господа многие из вас его уже знают, остальным позвольте представить, друг нашей семьи, Михаил. Он служит на границе. Оберегает пределы империи от посягательств турок.

— Как-то не очень у него получается. Насколько мне известно, турки прохаживаются по приграничным владениям ничуть не стесняясь и практически не встречая сопротивления, — произнес тот самый парень, которому не обломилось в другом кругу.

Хм. Похоже, изливать желчь это его любимое занятие. Только при чем тут Михаил. Он его вообще впервые видит. Понятно, что этот хмырь из аристократов. Но и Романова не в дровах нашли. Во всяком случае, он уже не тот, что был год назад. Впрочем, ввязываться в спор с теми кто учится этому специально, метя в профессионалы, глупо. Зачем играть на поле и по правилам, где ты заведомо слабее. Поэтому он лишь смерил парня взглядом и снисходительно ухмыльнулся.

— Михаил, — слегка поклонившись, представился Романов.

— Досифей.

— Очень приятно.

— А мне будет приятно, если твой патрон наконец озаботится защитой рубежей империи и наконец оградит нас от нападок сельджуков.

— Смею тебя заверить, что мы как раз занимаемся этим вопросом. За прошедшие два месяца ни одного прорыва на участке где служу я и соседних с ним.

— А как же остальная граница? Алексей Комнин не больно-то и спешит закрыть ее всю, — не унимался молодой человек.