«Установка контакта строго запрещена». А что, если генерал хочет использовать меня вслепую? Вдруг, он из доклада адмирала Даффи уже прекрасно знает, что это поселение разумных людей? А ведь как складно получается! С точки зрения генерала я всего-навсего кадет, а не агент алеф-класса, и, стремясь выполнить задание, буду неукоснительно следовать его приказу, не задавая лишних вопросов. С моей точки зрения всё выглядит так, будто я похищаю диковатого главаря и доставляю его на главный филиал станции для последующего обучения и налаживая контакта. Общеизвестно, что агрессия в большинстве случаев является следствием недоразвитости цивилизации. Если изолировать такого гуманоида от его собратьев, дать качественную еду, тепло, обучить языку и наладить общение, агрессия существенно спадёт.

Вот только уж я-то видела у техорцев и бластеры, и лазерное оружие, и пускай и старые, но космические корабли. Если генерал уже успел установить личности загадочных людей, то тогда я в лучшем случае привезу одного из них на пытки. Как ещё объяснить приказ генерала доставить тело в анабиозе? Будь у космофлота дружеские отношения с этими людьми, на Техор отправили бы дипломатическую миссию, а не шпиона. «…Применение оружия разрешено и рекомендовано…» А может, они действительно опасны? Стоило лишь вспомнить, что они сделали с адмиралом Даффи, и по телу пробежалась волна дрожи.

Голова лопалась от немыслимых предположений и догадок. Я взглянула на чип, который к моменту моего прихода в бокс потух, и вновь попыталась связаться с людьми с третьей планеты от системы Каллисто. Но всё тщетно. Эх, что-то не везёт мне в последнее время!

Плюнула на безуспешные попытки, засунула микросхему в карман и стала собирать все необходимые вещи. Излишне заботливый Анчоус мельтешил перед глазами, контролируя, что я беру с собой, в итоге пришлось на него прикрикнуть, чтобы он успокоился. Затем я связалась с Деборой, сообщила, что ближайшую неделю, а то и две на занятиях появляться не буду, и попросила её взять на себя обязанности старшей группы.

Заодно, пока пересылала согласованные изменения в расписании и списки индивидуальных отработок, увидела файл со своими расчётами по очистке орбиты Захрана. Памятуя наш последний разговор, отправила его командору Герману Крэну с пометкой: «Мышление начинается с удивления». Ответ получила практически сразу: «Удивление – семена науки». Не сумела сдержать мимолётной улыбки. Каким бы тяжёлым ни был характер у командора, изобретения являлись его страстью.

Все личные вещи для путешествия на Техор уместились в обычную дорожную сумку. В медотсеке какой-то незнакомый мне миттар выдал шприц с «Биопаузой» и стандартную аптечку, не задав ни единого вопроса, из чего я сделала вывод, что обо мне предупредили заранее. Я даже облегчённо выдохнула, не встретив дока Дорина Бланка, потому воспринимала как старого друга, и врать, глядя ему в глаза, мне было бы сложно.

В боксе с оружием хмурый и подозрительный пикси долго изучал мой допуск, прежде чем уточнить, что именно я желаю получить. Мысли об эрнаре пришлось откинуть, несмотря на то, что в памяти были свежие воспоминания о том, как Дебора ловко расчищала им путь. Всё-таки это тренировочное оружие. Можно было бы попросить что-то наподобие лазерного меча, но я им не слишком хорошо владела. Подумав, я ограничилась стандартным походным шокером, чем вызвала смятение на лице офицера. К шокеру он выдал что-то ещё в тёмно-сером мешке, но я даже смотреть не стала, что это. Во-первых, пользоваться настоящим оружием учили лишь с четвёртого курса, и генерал, передавая распоряжение об оружии, явно не взял это в расчёт. Во-вторых, одно дело – нажать соответствующую кнопочку на панели истребителя, чтобы сжечь астероид или космический мусор, а совсем другое – хладнокровно разрядить карманный бластер или энергораспылитель в живое мыслящее существо. На такое я не способна. Просто бросила мешок куда-то в подсобку выделенного для моей поездки шаттла. Туда же полетела сумка со сменной одеждой, контейнеры с едой, аптечка и кое-какие другие мелочи.

Пожалуй, самым сложным в подготовке к заданию было прощание с Натаном, с которым навьюченная, словно верблюд, я столкнулась в гостиной нашего бокса. Если Дебора напряжённо выслушала меня, ограничившись лишь вопросом «моя помощь нужна?», то сосед вцепился клещом, требуя ответа, куда я собралась. Я понятия не имела, что ему ответить, прекрасно осознавая, что сообщать правду нельзя ни при каких условиях. В итоге ограничилась туманными намёками, что у нас с Киаром намечается путешествие на Захран. Мысленно вознесла благодарность Вселенной за то, что сам цварг сейчас тоже где-то на задании, и, скорее всего, в ближайшие дни не вернётся на станцию. А таноржец, понимая, как важно для меня сохранить тайну, никому теперь не обмолвится и словом, даже, скорее, наоборот что-то придумает и прикроет, если кто-то особенно дотошный начнёт расспрашивать. Натан так крепко прижал меня к себе и обнял, что мне даже стало немного стыдно за своё враньё.

– Стаська, – внезапно произнёс он мне куда-то в макушку, – если этот цварг выбил у космофлота ради тебя разрешение на полёт на Захран, значит, я в нём ошибался. Забудь всё, что я о нём говорил.

От неожиданных слов соседа по боксу я даже слегка растерялась, и мне стало немного стыдно за вынужденный обман.

– Хорошо…

– И, кстати, у меня для тебя есть подарок, – произнёс Натан, отстраняясь и по-хитрому мне подмигивая. – Думала, что сможешь незаметно улететь на свой день рождения, и никто ничего не заметит?

– Подарок? – моя растерянность трансформировалась в неприкрытое удивление. – Но откуда ты знаешь про мой день рождения? То есть… я же не говорила об этом…

В последний месяц столько событий произошло в моей жизни, что я совершенно забыла о собственном празднике. После того двенадцатого дня рождения, на который Рик подарил мне флешку с информацией о других расах, я больше его не отмечала. Не хотелось, да и с исчезновением из моей жизни единственного друга просто стало не с кем отмечать эту дату.

– Не говорила. Но это же не значит, что я настолько безрукий, что не могу влезть в общую базу и посмотреть открытую информацию! – возмутился мой сосед. – Сейчас, подожди буквально секунду!

Он метнулся в свою спальню, из-за двери тут же донесли звуки падения какой-то мебели, сдавленные ругательства, а ещё через несколько мгновений прихрамывающий и поджимающий пальцы левой ноги Натан протянул мне бархатную коробочку.

– Твой день рождения ещё не наступил, но раз уж ты улетаешь… В общем, вот, возьми.

– Что это? Надеюсь, не предложение руки и сердца? – шутливо уточнила, тем не менее, не спеша приняла подарок.

– Это универсальный переводчик, который я купил для тебя в каникулы, когда летал на Танорг, – распахивая футляр и демонстрируя серебряную каплю, произнёс друг. – Но я всё это время работал над ним и дополнял лексикой и фразами тех языков, которые сам знаю с рождения. Таким образом, если ты вставишь эту каплю в ухо, то сможешь не только понимать, но и говорить несложные предложения на тех двенадцати языках, что известны мне.

– Ух, ничего себе! – потрясённо произнесла и ещё раз обняла друга. – Спасибо!