Вскоре подруги перебрались из общей столовой в комнату Тяньши. Там они до глубокой ночи сидели, ели всякие вредные, но очень вкусные штуки, которые Сюй Цин и Нин Цзянь принесли из города Летнего Ветра, тискали медведя и слушали рассказы Тяньши. Наконец, пришло время спать, Тяньша всех повыгоняла – мол, ей завтра собираться надо, она же уже не во внешней секте, а зачислена в ученицы внутренней, так что с утра ей переезжать. С удовольствием улёгшись на мягкой, удобной кровати, на которой она не спала уже почти месяц, положила Хомку рядом с собой на подушку и заснула.

В довольно хорошей таверне в городе Летнего Ветра сидел и выпивал юноша лет восемнадцати-девятнадцати на вид. Он был стройным, высоким, мускулистым на вид, одежда его была весьма хорошего качества, а лицо приятное и даже красивое. Все три официантки заглядывались на него, а та, которой довелось его обслужить, глупо улыбалась. Даже многие посетительницы таверны иногда кидали взгляды на него.

Юноша же не обращал ни на кого внимания. Брови его хмурились, лоб морщился, было видно, что он о чём-то напряженно думает. И вряд ли это что-то было хорошим. Просидев так не меньше часа, парень поднялся и вышел из таверны. Его путь был направлен в горы.

Глава 20. Враг у ворот.

-Господин, в вам пришел имперский офицер по имени Линь Тянь. – в покой для медитации главы секты Опадающей Листвы заглянул помощник главы. Обычно он так не делает, медитацию не желательно прерывать, но сам имперский офицер! Из самой столицы!

-Он сказал, чего хочет? – глава сидел в позе лотоса, не открывая глаз.

-Сказал, что хочет поговорить о наших учениках.

-Хм, ладно. Позови старейшин, будем его слушать.

-Простите, господин, но он настаивает, что это должно быть только между вами и им.

-Понятно. – глава поиграл желваками, открыл глаза. – Зови его. Я встречу его в личной приёмной.

Под личной приёмной главы секты подразумевалась комната для чайных церемоний. Длинная прямоугольная комната с тёплым полом, подогреваемым специальным артефактом. На нём можно было сидеть даже просто так, но обычно его застилали толстым мягким ковром, ставили столик с небольшими подушечками и так принимали гостей. Для создания приятной атмосферы стены были расписаны картинами, лёгкими чёрными росчерками на розовом фоне.

-Господин глава! – Линь Тянь поклонился главе секты Опадающей Листвы, но только небольшим кивком головы. Он служит самому Императору! Уж не перед каким-то там главой заштатной секты ему кланяться.

-Уважаемый Линь Тянь. – тоже не стал особо расшаркиваться глава. – Что вас привело в нашу секту?

-Император Чу желает, чтобы вашу ученицу, которая прошла испытание в Крепости Мирового Вихря, я препроводил к нему. Вместе со всеми сокровищами, которые она вынесла из Крепости. – офицер не стал тянуть кота за хвост и сразу взял быка за рога.

-Вот как. – у главы стало задумчивое лицо. Он взял чашку с чаем, которую поднёс ему помощник, отхлебнул. Офицеру тоже поднесли чаю, но он отказался. – А в связи с чем у уважаемого Императора такая заинтересованность в нашей ученице?

-Он хочет с ней пообщаться. До Императора дошли слухи о доблести, которую она проявила внутри Крепости. А таких людей надо выделять!

-Я тоже так думаю. Но зачем тогда нужно брать с собой сокровища?

-Потому что таково желание императора! – молодой офицер стал потихоньку терять терпение. Император приказал – надо выполнить его приказ, а не тупые вопросы задавать!

-Разве правило о том, что сокровища достаются победителю, уже отменили?

-Конечно нет. Никто не будет забирать собранные ею сокровища. Императору просто интересно на них посмотреть и расспросить, каким образом она смогла их всех добыть.

-Я понимаю. – глава секты благожелательно улыбнулся. – Вынужден отказать в этой просьбе.

-ЧТО?! – офицер вскочил со своей подушки, сжал кулаки, а глаза его метали искры.

-Вынужден отказать в просьбе. – повторил глава. – Моя ученица устала, она сейчас отдыхает и восстанавливает силы после утомительного испытания. Если император так хочет на неё и её добычу посмотреть – я буду рад принять его у нас со всем почтением!

-Ты отказываешь Императору?! Я это так не оставлю! Император это так не оставит!

-Его право. У вас ещё какие-то вопросы ко мне, уважаемый Линь Тянь?

-Больше никаких вопросов быть не может! – офицер резко развернулся и вышел, подёргиванием плеч выказывая гнев и негодование.

-Господин, разрешите вопрос? – помощник посмотрел на главу.

-Задавай.

-Так ли уж надо было отказывать? Это ведь просьба хозяина всей Империи!

-Не надо, ты прав. Вот только результат бы не изменился! – глава секты вздохнул. – Зови старейшин, всех, немедленно!

Когда помощник выбежал из приёмной, глава позволил себе выказать злость ударом кулака в пол. Правда, так, что содрогнулось всё здание.

Можно было бы и не отказывать, конечно же. Отдать и ученицу, и сокровища. Всё равно ни в ней, ни в добыче не было ничего примечательного. А вот в просьбе – было! Просьба – это так, предлог, чтоб надавить на него! Продавить, заставить делать то, чего он делать не хочет. А какой глава секты хочет отдавать своих учеников кому бы то ни было? Даже самый завалящийся ученик секты – это часть секты, отдавать ученика кому-то в руки – это предательство!

Чёрт, ещё бы год! Да что там, даже полгода – и он бы прорвался, сумел бы поднять свою культивацию до трёх Духовных Ядер! Тогда бы он встал вровень с главами пограничных сект, Опадающая Листва возродилась бы, а ученики повалили бы в его секту! Каждый хочет быть учеником сильного учителя, а с тремя Духовными Ядрами он был бы в десятке сильнейших культиваторов всей Империи!

Но не зря, не зря глава собирал информацию о сильных культиваторах, которые появлялись за восемьсот лет существования Империи. Загадочным образом те из них, кто переходил некую границу, исчезали, их находили мёртвыми или не находили вовсе. Только четыре главы пограничных сект имели развитие трёх Духовных Ядер да император с Духовным Морем. Ежу понятно, что кто-то просто ликвидировал всех, кто мог развиться слишком сильно. И единственный, кто это мог делать так просто – сам Император.

Эта просьба была первой проверкой для него. Сначала отдать ученицу, потом ввести своих старейшин в секту, а потом его сместит один из этих старейшин, а сам глава исчезнет, чтоб