кольца, ничего! Я очень недоволен! Я уже сообщил результаты главе – он тоже очень недоволен! Боюсь, ты уже не сможешь удержаться на позиции Избранного секты, даже не смотря на твою проснувшуюся кровь.

-Я… Я не знаю, что сказать, старейшина Ли. Удача в этот раз была не на моей стороне. – Цзянь Чень стоял, опустив голову.

-Удачи не существует! – старейшина хлопнул рукой по столику. – Не должно её существовать для практика! Только подготовка, расчет и ещё раз подготовка! А ты что? Почему ты всё завалил? Какая причина твоего провала?!

-Моей… моей подготовки оказалось недостаточно! – парень перед стариком ещё ниже склонил голову. Да уж. Даже его затея с ядом не увенчалась успехом – все его жертвы остались без артефактов или погибли. Ему пришлось тайком раздать противоядия. Не хватало ему ещё неприятностей из-за смертей учеников других сект прямо перед императором!

-Хорошо, что ты это понимаешь. С этого дня ты на пять лет лишен любых развлечений, будешь заниматься совершенствованием на Северном Пике. Выход за пределы секты тебе запрещён, любые контакты, не связанные с культивацией – не допускаются. Тебе понятно?

-Да, старейшина Ли! – Цзянь Чень встал на колени, приложил голову к земле в поклоне. – У меня только одна просьба, старейшина Ли!

-Хм, и какая же? Хочешь девочку перед уходом на гору? Или напиться перед пятилетним воздержанием?

-Нет! Я хочу отомстить! Я знаю, откуда та девка, что привела к моей неудаче!

-Хм. – мужчина в раздумьях потёр подбородок. – С одной стороны это явно выходит за установленные ограничения. А с другой – без удовлетворения этой страсти твоя культивация будет нестабильной. Что ж, я поговорю с главой. Но как ты узнал?

-Я следил за вышедшими! Её среди них не было, зато была другая, которую я не видел в Крепости! Этому одно объяснение – у неё было изменяющее внешность сокровище! Она из секты Опадающей Листвы, из семнадцатой провинции.

-Ну, это не единственное объяснение. – покачал головой старейшина. –Может, она в последние минуты умерла, и такое бывает, а та, которую ты видел – просто пряталась и не попадалась тебе на глаза. Что, если это так?

-Я уверен в своих выводах, старейшина! – не очень уж уверенным голосом ответил парень. Действительно, Сюань Ю мог ошибаться, а ему просто в голову ударила его обида.

-Хорошо. – мужчина что-то передал через нефритовую табличку, подождал ответа, потом кивнул головой. – Глава не против твоей авантюры. Бери тех, кого ты считаешь нужным, и разбирайся со своей бабой. Но в этот раз, Цзянь Чень, твой провал недопустим!

-Я вас не подвиду, старейшина Ли!

-Линь Тянь!

-Слушаю вас, Император!

Император Чу сидел на небольшом, богато украшенном троне в малом зале для приёмов. Хотя малым он был по сравнению с большим, а так он представлял собой овальное помещение шагов сто в длину и сорок в ширину. Но сейчас этот великолепный зал, с устланным коврами полом, задрапированными дорогими гобеленами стенами и потолком с нарисованными лучшими мастерами подвигами самого Императора, был практически пуст. В зале были только двое – сам император на троне и его доверенный офицер Линь Тянь, стоящий на одном колене перед троном.

-Ты же родом из Семнадцатой провинции?

-Верно, мой Император. Из секты Сладкого ручья.

-А секту Опадающей листвы знаешь?

-Знаю. Небольшая слабая секта, даже по сравнению с сектой Сладкого Ручья.

-Тогда тебе не будет проблемой найти в секте ученицу, которая попала в Крепость Мирового Вихря, и привезти её ко мне. Со всем, что она вынесла из Крепости! До последней крошки!

-Это будет простым заданием, Император. А если секта будет сопротивляться этому? Всё же правило, что сокровища принадлежат вынесшему, почти тысячу лет было непреложным.

-Если секта Опадающей Листвы будет против – то Семнадцатой провинции будет достаточно двух сект.

-Я понял! – Линь Тянь склонил голову. – На что-то особо обратить внимание?

-Да. Старайся делать всё тайно. Если Опадающая Листва заартачится – используй две другие секты, чтоб подавить её. Среди сект в одной провинции наверняка есть разногласия, сыграй на этом. Но девочка и всё её имущество, живое или неживое, не должна пострадать.

-Ваша воля будет исполнена в точности!

-Ты мой лучший и преданнейший офицер, Линь Тянь. Я не сомневаюсь в твоих словах! – император милостиво кивнул головой и проследил за молодым мужчиной, пока тот не вышел. Махнул рукой заглянувшему слуге, мол, не мешай, и откинулся на троне, вспоминая.

Он уже больше тысячи лет занимается культивацией. И последние лет девятьсот проклинает себя за то, что поддался тогда страсти. В молодости, когда он был сопляком, едва-едва перешагнувшим со стадии открытия меридиан на стадию Духовного Семени, он влюбился. Страстно, беспамятно, отдав всего себя это чувству. Но как в пошлом бульварном романчике, он был обычным учеником, а отец девушки – один из главных старейшин секты. Да ещё и в мужья ей уже подобрали сына другого главного старейшины. У него не было шансов!

Точнее, у него был один – резкий рост культивации. На который он не был способен. Обдумав всё, он нашел всё же решение – пилюля Безудержного роста. Она применялась теми культиваторами, развитие которых застряло на шаге Духовного Семени. Проглотишь – и у тебя все три Духовных Семени развиваются до максимума и прорываются в стадию Духовного Ядра. Вот только потом развитие снова замирает, останавливается. Тем не менее прорыв на одну стадию вверх для практиков с застывшим развитием – это огромный скачок силы, поэтому пилюли было почти что не найти.

Будущий император напряг все свои связи, обратился к старейшинам своей семьи, продал всё, что только мог, и таки раздобыл одну. Ничуть не сомневаясь, он вечером принял пилюлю, а утром уже стал культиватором с тремя Духовными Ядрами! Он не сомневался, что теперь любимая достанется именно ему! В этом он оказался прав…

Но потом прошло столетие, другое, третье – а признаков прорыва культивации к Духовному Морю не было вообще. Приняв пилюлю Безудержного роста, он искалечил свою культивацию. Любимая уже умерла, родив ему троих бездарных детей, любовь давно прошла, а его будущее было мертво.

Тогда, видя бесполезность техник и алхимии, он обратился за помощью к презираемым и неавторитетным практикам – предсказателям. Старушка, окутанная наркотическим дымом, запинаясь и застывая на месте, будто слышит что-то неслышимое, сказала, что ему нужна кровь бога. Испив её, он сможет избавиться от