уже больше никогда и нигде не появиться. Вот только это означает гибель не только для него, но и для секты – алчные соседи враз разорвут обезглавленную секту. Так какая разница, сразу погибать или медленно, понемногу?

-Уважаемые старейшины. – когда весь личный кабинет заполнился практиками, глава решил отдать команду. – На нашу секту готовят нападение! Немедленно приступите к активации защиты!

-Здравствуй, брат Линь Тянь! – глава секты Сладкого Ручья поклонился имперскому офицеру.

-Здравствуйте, глава! –Линь Тянь встал и поклонился с уважением. В конце концов, свой путь культиватора он начала именно что в секте Сладкого Ручья и познал истину меча именно там. – Прошу, присаживайтесь.

-Спасибо. – глава с тремя старейшинами сел по одну сторону стола, повинуясь жесту бывшего ученика. Мда, вот таковы преимущества гениальности. Вчера этот Линь Тянь был его учеником и глубоко ему кланялся, а теперь уже он, глава, ниже статусом, чем он и вынужден кланяться.

-Уважаемый, мы ещё кого-то ждём? – один из старейшин обратил внимание на то, что другая сторона, во главе которого сидел офицер, тоже с приборами для еды.

-Да. А, вот и они!

В отдельный зал лучшего ресторана города Летнего Ветра зашли ещё трое практиков – глава секты Небесного Камня и двое его старейшин. Они остановились, с удивлением смотря на компанию в зале – всё же приглашал их один Линь Тянь, а тут и верхушка секты-соперницы.

-Проходите, господа, проходите. – махнул рукой офицер на незанятую часть стола.

-Здравствуйте, уважаемый Линь Тянь! Уважаемые глава и старейшины секты Сладкого Ручья! – новоприбывшие раскланялись.

-Рады вас видеть тут! – сидящие сложили руки в приветственном знаке.

Когда все уселись, выпили полагающуюся по этикету чашку чая и показали своим видом, что готовы к деловым переговорам, имперский офицер встал и внимательно посмотрел на практиков.

-А теперь перейдём к делу. – начал он. – Братья-практики, Империи нужна ваша помощь! Увы, но из-за каких-то причин, явно находясь в каком-то странном помутнении сознания, глава секты Опадающей Листвы оскорбил его величество Императора Чу!

-Ух! – кто-то удивлённо воскликнул, а все сидящие главы и старейшины переглянулись.

-Поэтому я прошу вас в оказании воздействия на секту Опадающей Листвы.

-Насколько сильным должно быть воздействие? – задал вопрос глава Небесного Камня.

-Если в семнадцатой провинции останется две секты, то я не буду против. – жестко ответил офицер.

-Императором это санкционировано? И что с младшими учениками секты?

-Император полностью в курсе. Учеников можете забрать себе, если кто-то захочет перейти к вам. – замявшись, Линь Тянь добавил. – Ученица Лан Тяньша должна остаться живой и здоровой, мне она приглянулась! В другом я вас никак не ограничиваю!

-Мы согласны помочь Императору, собрат-практик Линь Тянь! – посовещавшись, ответили оба главы и старейшины.

-Нин Цзянь, что случилось? Почему нас собирают? – Сюй Цин с Лань Тяньшой и Нин Цзянь быстро шли на центральную площадь секты, перед главными воротами.

Они занимались своими делами, когда внезапно раздался голос главы секты, призывающий всех учеников собраться перед вратами. Быстро собравшись, все ученицы выскочили на улицу, даже собиравшаяся переезжать Лан Тяньша.

-Откуда я знаю-то? Мастер мне вчера ничего не говорил. – Нин Цзянь насупилась. Ну да, обычно-то она все новости узнавала первой, а тут она в тех же условиях, что и все остальные!

-Тянь-эр, а ты не в курсе? Ты же вчера со старейшинами общалась. А?

-Ни сном ни духом! Я думала с утра во внутреннюю секту переезжать, а тут такое.

Редкие ученики создали не сильно уж плотный ручеёк, куда влились три подруги. Ещё минут десять быстрой ходьбы – и они на месте сбора. Тут уже были старейшины, пытающиеся найти «своих» учеников, внешние ученики, внутренние ученики, особые ученики, защитники секты – и даже сам глава, что-то активно обсуждающий с группой старших практиков. Так продолжалось ещё с полчаса, пока поток новых подходящих культиваторов не иссяк.

-Ученики! – глава секты вышел вперёд и громко привлёк к себе внимание. Его голос был слышен всем, где бы они ни стояли. – У сожалению, у меня для вас нерадостная новость. Сегодня секты Небесного Камня и Сладкого Ручья при поддержке самого Императора Чу решили нас атаковать!

-Не может быть! – послышался чей-то женский возглас. Ученики растерянно переглядывались, у многих на лицах был написаны страх, ярость, негодование и решимость.

-Увы, но это так! Силы этих двух сект уже на подступах к нашим границам! Я созвал вас всех сюда, чтобы у вас был выбор! Вы можете остаться и сражаться за секту Опадающей Листвы. Но вряд ли кому-то удастся выйти из этого боя живым! Поэтому любой из вас, кто захочет покинуть секту, будет освобождён от всех обязанностей и клятв, которые вы давали тут! Никто не скажет про вас ничего плохого, если вы не захотите оставаться – ваш путь не обязан закончиться здесь и сегодня! У вас есть десять минут – каждый, кто хочет уйти, может выйти за ворота и уйти своей дорогой!

По рядам учеников прошло волнение. Их не было особо много, едва ли сотня, двадцать три из них, в основном отпрыски Великих Семей и слуги этих семей, растерянно вышли и отделились от других. Оглядываясь, понуря головы они вышли за ворота и отправились по дороге к городу Летнего Ветра. Остальные остались. Это были те сыновья и дочери крестьян, сироты и дети из самых низов провинции. Они всем были обязаны секте – и решили не покидать её даже в последний час. Умереть так с честью!

-Ну что ж, теперь, когда все сомневающиеся покинули нас, я распределю оставшихся. – глава секты с непроницаемым лицом смотрел на свою секту. Впервые ему пришло в голову, что он сильно увлёкся собственной культивацией в последние десятилетия. Возможно, если бы он больше времени уделял воспитанию нового поколения, то такого бы сегодня не было. – Внешние ученики – вы будете помогать старейшинам на защитных печатях. Там ничего сложного, просто питайте их своим Ци. Внутренние ученики – вы будете подпитывать Великое Древо! Особые ученики и стражи секты разобьются на отряды и будет патрулировать стены секты, отдельный отряд будет дежурить в подкреплении. Старейшины объяснят каждому его конкретную задачу!

-Ученицы. – к тройке подруг подошел старейшина Сюй. – Вы, Сюй Цин и Нин Цзянь, отправляетесь на седьмую тренировочную площадку – там развёрнута ваша защитная печать. А ты, Лан Тяньша, раз уже теперь ученица внутренней