Снаружи Крепости Мирового Вихря располагался лагерь, в котором старейшины сект ждали возвращения своих учеников. Можно было, конечно, и в секты вернуться, но кто ж упустит такой шанс пообщаться? Все секты Империи собрались в одном месте и пробудут тут не менее трёх месяцев! Можно было обменяться опытом в спаррингах, поговорить о тонкостях создания пилюль и сокровищ, обсудить общие тенденции развития культивации. В конце концов, поспорить о том, чей же ученик принесёт больше всего добра из Крепости! Последнее было, наверное, самой обсуждаемой темой в лагере старейшин.

-Доброе утро, старейшина Сюй! – старик в зелёно-коричневой одежде, с длинной белой бородой и бровями, заплетёнными в косички, поприветствовал кивком головы знакомого.

-Доброе, старейшина Сяо. – старейшина Сюй тоже кивнул и сел рядом на камень, подставив лицо солнечным лучам. Эти двое любили встретить утро вот так, сидя на камне, освещённом тёплым светом. Ну и поговорить, конечно же.

-Сегодня прекрасное утро! Лучше оно может быть разве что если вы признаете, что вчера были не правы, когда сказали, что моя техника передвижения – овечье говно!

-На счёт утра вы совершенно правы! А вот на счёт техник вашей… увы, никак не могу признать свою неправоту!

-Хм! – старейшина Сяо явно ещё не отошел от вчерашнего спора, поэтому был настроен продолжить его на полную. – Если бы мои ученики были сейчас рядом, они бы доказали мою правоту вашим ученикам! И вам!

-Очень сомневаюсь, очень. Булочку хотите? А то у меня три, а я больше двух не осилю.

-Давайте. Но не считайте, что из-за этого я признаю ваши слова!

-Ну что вы… что там происходит? – старейшина Сюй резко повернулся к Крепости Мирового Вихря. От неё стали исходить мощные волны Ци, а порталы заискрились, заклубились светящимся туманом.

-Похоже на то, когда Крепость открывается… но сейчас совершенно не вовремя! – старейшина Сяо подскочил на ноги. Потом оба старейшины переглянулись и бросились к воротам для самых младших учеников.

Туда уже направлялся почти весь лагерь – все почувствовали колебания Ци и необычную активность Крепости. Вскорости собралась цела толпа старейшин, над которой стоял непрерывный гул, как над разъярённым пчелиным ульем. Старейшины спрашивали друг у друга о происходящем, обменивались мыслями и растерянно оглядывались. Особняком стояли имперские офицеры с солдатами – эти выглядели не менее растерянными и удивлёнными, но дисциплина давала о себе знать.

Всё окончательно запуталось, когда из ворот стали вылетать один за одним ученики. Из всех четырёх ворот сразу. На лицах у них была растерянность и недоумение, многие ярились и негодовали, что вот-вот должны были достать самое ценное сокровище в мире, но им помешали и выкинули и вообще. Даже Императора Чу выкинуло из самых сложных ворот Крепости, на лице у него было негодование и ярость, но он-то явно понимал, что происходит. Впрочем, с расспросами к нему подошли только его офицеры.

-Тяньша! Тяньша, ученица моя, ты в порядке? – старейшина Сюй обнаружил в толпе выкинутых учеников знакомое лицо и бросился к нему. Схватив девочку за плечи, он стал вертеть её, пытаясь найти следы каких-то повреждений. Одежда кое где была порвана, заляпана грязью, но вроде ран не было.

-Всё в порядке, старейшина Сюй, я в норме! – девушка не препятствовала старейшине, ей было даже приятно, что о ней заботятся и беспокоятся.

-Что там произошло? Почему вы там всего недели три пробыли-то?

-Не знаю! Я то в пещере была, то в лесу, только из лесу выйти хотела – тут раз пространство порвалось на мыльные пузыри, я в одном из них и вылетела наружу! – Тяньша недоумённо пожимала плечами и качала головой.

-Мда, странность-то какая. А какие-то сокровища успела найти?

-Да! Представляете, в пещере там было птичье гнездовье, тысячи каких-то куриц! А в гнёзда свои они натаскали всего, я целый десяток вещичек нашла! И камней светящихся наковыряла! Вот! – девушка засунула руку за пазуху и вынула оттуда парочку слабо светящихся камешков.

-Хм, неплохо, неплохо. – старейшина Сюй взял один из камней, повертел в руке, понюхал, проверил с помощью Ци. – А другие сокровища в секте главе сдашь, под опись, пока что с собой носи.

-Хорошо, я поняла.

Тем временем толпа уже успокоилась, ученики сект поговорили со своими старейшинами, но все стояли и ждали слов императора. Раз он здесь, то должен был что-то сказать по такому странному происшествию, не мог не сказать. И их ожидания оправдались.

-Братья-культиваторы и ученики! – император встал на меч и чуть подлетел в воздух, чтоб его все видели. – В этот раз заход в Крепость Мирового Вихря был намного короче, чем обычно! Печально, но такое бывает. Раз в тысячу или полторы лет. К нашему несчастью, этот раз оказался именно таким. – Император Чу вздохнул и поник плечами, выражая сочувствие всем своим вино. – В любом случае все ваши ученики проявили упорство и храбрость, ведь такие быстрые закрытия Крепости Мирового Вихря сопровождаются катаклизмами внутри! Все они достойны похвалы и славы!

Император отсалютовал, как бы отдавая честь ученикам, вышедшим из крепости, те в ответ стали кричать «Слава Императору Чу!» и тоже салютовали. Хотя по сути император ничего и не сказал такого, чего бы они не знали до этого. Тем не менее его слова успокоили всех – да, такое бывает, ну что ж, именно им выпала несчастливая карта. Слава Императору!

-Пошли, Тяньша, нам здесь делать уже нечего. – старейшина Сюй стал отходить в сторону своей палатки. – Собираемся и уходим. Раз уж всё так быстро закончилось, то пора домой.

-Хорошо, старейшина Сюй. – Тяньша кивнула и зашагала вслед за старейшиной. И правда, нечего тут глаза мозолить. Она склонилась и прошептала своему внутреннему карману. – А ты сиди и не вылезай! Ещё не хватало, чтоб тебя кто-то заметил!

Старейшина с ученицей ушли, другие подобные группы из младших сект тоже стали расходиться. Вскоре на площадке перед Крепостью остались только Император с солдатами и старейшины внешних сект со своими лучшими учениками.

-Ученики! Не стоит принимать слишком близко к сердцу этот случай! – император решил успокоить самых перспективных учеников. В конце концов, они – будущее империи. – Я уверен, что вы и в следующее открытие Крепости Мирового Вихря попадёте в неё. Тогда вы будете старше и сильнее, но и опытнее. Моё