Он родился в 1754 г. в семье наследника престола, великого князя Петра Федоровича (будущего императора Петра III), и великой княгини Екатерины Алексеевны (будущей императрицы Екатерины II). Отношения его с матерью не сложились. Павла, ставшего наследником престола, цесаревичем, унижали фавориты императрицы, он страдал от придворных интриг, слежки, его не допускали до государственных дел. Неудачен оказался первый ранний брак Павла Петровича – его жена Наталья Алексеевна, принцесса Гессен-Дармштадтская, изменила мужу, а потом в 1776 г. умерла при родах. Правда, год спустя Павел нашел счастье в семейной жизни с Марией Федоровной, которая стала матерью их многочисленных детей. До 42-летнего возраста наследник престола оставался не у дел. С годами его прекраснодушные порывы, мечты о «счастье всех и каждого» улетучились, остались подозрительность, бессильная злоба, желание «покончить с развратом двора», «навести порядок», заставить всех служить и подчиняться беспрекословно. Эти идеи Павел воплотил в своем загородном имении Гатчине. Здесь, окруженный преданными и верными людьми, он чувствовал себя в безопасности, устроил маленькое «регулярное царство». Впоследствии опыт строительства гатчинского мира он перенес и на всю страну. Придя к власти, Павел I показал себя убежденным противником методов правления своей матери, начал активную борьбу с «развратом» в гвардии, армии и государственном аппарате, что выразилось в ужесточении дисциплины, строгости службы, введении суровых наказаний даже за самые незначительные проступки. Внешний вид улиц Петербурга при Павле резко изменился. На них появились черно-белые полосатые гатчинские будки, полиция с остервенением набрасывалась на прохожих, которые игнорировали императорские указы о запрете ношения жилетов, модных башмаков и круглых французских шляп. Разрушая возведенное матерью «государство просвещенной монархии», он начал строить свое, преимущественно «экзекутивное», государство. При Павле войска переодели в новую форму прусского образца, гвардию и армию срочно начали переучивать по новым строевым порядкам, господствовавшим в маленьком войске Павла в Гатчине. Вахт-парад – обычная ранее при смене караула церемония – превратился в важное государственное дело с обязательным участием императора или его наследника. Дух муштры витал над столицей. В 1798 г. Павел отменил Жалованные грамоты дворянству и городам, вновь ввел телесные наказания. Теперь над каждым служилым дворянином висела реальная угроза при малейшей провинности тут же отправиться в Сибирь, лишиться чина или подвергнуться унизительным наказаниям.

Проект здания разрабатывался с участием Павла: император хотел воплотить в камне свои взгляды на архитектуру. Они были замешаны на романтических представлениях государя о рыцарских замках, на его желании создать нечто непохожее на «развратные» дворцы Екатерины. Строительство Михайловского замка, начатое в конце февраля 1797 г., завершили менее чем в четыре года. Перед замком был устроен обширный плац, посреди которого поставили памятник Петру Великому, созданный К. Б. Растрелли. На постаменте новой конной статуи (в противовес надписи на постаменте Медного всадника – «Петру Первому Екатерина Вторая») было написано: «Прадеду – правнук». Внутри дворец был оформлен со всей возможной роскошью. Но в своей новой резиденции император Павел I прожил не больше месяца. Ни рвы, ни стены замка не спасли его от заговорщиков-убийц.

В день своей коронации, 5 апреля 1797 г., Павел утвердил новый закон о престолонаследии, установивший жесткий порядок в наследовании престола преимущественно по мужской нисходящей линии, а не по произвольному желанию самодержца, как это сложилось после издания петровского Устава о престолонаследии 1722 г. Указ 1797 г. действовал весь XIX в. и начало XX в. Одновременно с ним издали и «Положение об императорской фамилии», определявшее порядок старшинства в разросшейся к этому времени императорской семье. Содержание ее членам отныне шло за счет доходов с так называемого ведомства уделов – части дворцовых земель.

Внешняя политика Павла отличалась такой же экстравагантностью, как и внутренняя. Заключив договор с Англией, а также с враждебной прежде екатерининской России Турцией, Павел активно ввязался в войну против Франции, шедшую в Южной Европе и Северной Африке. Фельдмаршал А. В. Суворов был срочно вызван в 1799 г. из своего села Кончанского, куда его ранее сослал сам Павел, недовольный екатерининским полководцем. Во главе русско-австрийских войск Суворов предпринял поход в Северную Италию, где в сражениях на реках Адде, Треббии, а также при городе Нови одержал победы над французскими войсками. Однако, оказавшись в фактическом окружении, русские поспешно отступили через Альпы, совершив знаменитый переход через неприступные горы. Одновременно с сухопутными войсками русская эскадра Ф. Ф. Ушакова побеждала в Средиземном море, изгоняя французов из Ионического архипелага, где под протекторатом России возникла республика – первое независимое от турок греческое государство. После этого император Павел довольно неожиданно разорвал союз с Англией, запретил ввоз и вывоз английских товаров и начал сближаться с Наполеоном, который к этому времени упрочил свою власть во Франции. Причиной обиды Павла на Англию стал отказ англичан передать России остров Мальту, освобожденный от французов. Дело в том, что в борьбе против Франции на Средиземном море Павел опирался на союз с рыцарями Мальтийского ордена, утесненного французами. Император, со свойственным ему жаром и интересом к игре в рыцари, так увлекся судьбой Мальты и ордена, что после бегства в 1798 г. с острова гроссмейстера Мальтийского ордена неожиданно для всех принял титул его главы, хотя ни римский папа, ни европейские державы не поддержали его претензии. Некоторые историки считают, что Павел находился в плену фантастической идеи удушения Французской революции путем объединения в Мальтийском ордене под его водительством дворян всей Европы.

Еще в 1792 г., до объявления республики, французского короля Людовика XVI принудили объявить войну Священной Римской империи, потом Англии, Голландии, Испании. Начался насильственный экспорт революции в соседние страны на штыках французских солдат. Натиск был так силен, что старые режимы в Европе начали валиться один за другим. В 1797–1798 гг. только в Италии возникло несколько «сестер-республик»: Цезальпийская (север Италии), Лигурийская (Генуя, Лукка), Римская (при этом папу Пия VI вывезли во Францию), Парфанопейская (Неаполь), Тосканская. В Швейцарии возникла Гельветическая республика, а в Голландии – Батавская. Вся энергия революции была переброшена на завоевания. Идеи равенства, ценность способностей, таланта, а не происхождения, надежды возвыситься, выдвинуться, испытать приключения привели к тому, что в армию устремились десятки тысяч самых разных людей. Они видели, что доступ к высшим должностям в армии открыт каждому, кто проявит себя на поле боя, – будь ты пастух, торговец или дворянин. И это делало быстро обучавшихся военному ремеслу солдат непобедимыми. Этот выплеск энергии был выгоден и Директории, а контрибуции и попросту грабежи пополняли французскую казну. Первой не выдержала натиска Австрия, запросившая мира. Сложнее было с Англией, стоявшей за спиной контрреволюции. Почему-то было решено нанести удар по английским позициям на Ближнем Востоке, в Египте. Туда с армией был отправлен Бонапарт. Пока он там воевал, возник новый антифранцузский альянс, и тогда-то по соглашению с Австрией в Италию был брошен Суворов. В итоге ситуация стала меняться в пользу альянса. Узнав об этом, Бонапарт, уже давно вынашивавший планы захвата власти, бросил на Ближнем Востоке свой экспедиционный корпус и вернулся во Францию. 9 ноября (18 брюмера) 1799 г. он совершил переворот, власть перешла к временному правительству трех консулов – Бонапарта, Роже Дюко и Сийеса. На этом принято считать Французскую революцию законченной.