В царствование Екатерины Российская империя значительно расширилась на юге (в войнах с Турцией) и на западе (разделы Польши). Это было самое динамичное время развития империи. Мудрая, волевая императрица, огромные возможности самодержавного государства, неисчерпаемые ресурсы страны, боеспособная армия во главе с талантливыми полководцами, гибкая дипломатия, умело использовавшая военные победы к выгоде России, ослабление главных противников – Османской империи, Крымского ханства и Речи Посполитой – все это привело к серии блестящих побед империи во внешней политике. В двух войнах с Турцией (1768–1774 гг. и 1787–1791 гг.) Россия разгромила некогда грозные османские войска, присоединила Крым, вышла к Черному морю, закрепилась на его берегах. Там основали новые города, порты, верфи, крепости. В этих войнах засиял военный гений полководцев П. А. Румянцева и А. В. Суворова, а также флотоводца Ф. Ф. Ушакова. Первые успехи екатерининской армии связывают с ошеломляющими победами Петра Александровича Румянцева в июле 1770 г. при Ларге и Кагуле. Румянцев, полководец решительный и смелый, сумел победить превосходящие силы противника за счет гибкой тактики, изменения привычного строя войск. В бою он эффективно использовал против турок легкую кавалерию и концентрированный огонь артиллерии. В итоге впервые после столетних неудач в войнах на юге русская армия благодаря хорошей подготовке и новой тактике добилась побед в непривычной для русских солдат обстановке и жарком климате. Александр Васильевич Суворов стал основателем нового направления военного искусства, близкого к тому что демонстрировал позже Наполеон. Суворов отличился уже в Семилетней войне, но звезда его взошла во время русско-турецких войн времен Екатерины П. Отказ от заученных шаблонов, умение исходить из ситуации и характера местности, тонкий учет психологии солдат – все это использовал Суворов для своих многочисленных побед. Его коньком было стремительное, ошеломляющее противника наступление. Уже только приезд Суворова в армию воодушевлял солдат, которые любили полководца, зная его решимость, отвагу, остроумие, спартанскую простоту жизни. Он давал офицерам возможность проявить самостоятельность и инициативу, не любил долгих совещаний и согласований. Суворов уделял особое внимание подготовке и обучению войск.

Не менее выдающимися оказались военно-морские успехи России. В 1770 г. русский флот под общим командованием графа А. Г. Орлова не только с успехом совершил рискованную экспедицию из Балтики в Средиземное море, но сумел блокировать и сжечь в Чесменской бухте турецкий флот. Особую роль в сражении сыграли моряки линейного корабля «Святой Евстафий Плакида», на котором держал флаг адмирал Г. А. Спиридов. В ночь на 26 июня «Евстафий» возглавил авангард русской эскадры, атаковавшей турецкие корабли в Чесменской бухте. Моряки «Евстафия» взяли на абордаж флагман турецкого флота – 80-пушечный корабль «Реал-Мустафа». К несчастью, на турецком судне начался пожар, и его мачта обрушилась на «Евстафий», отчего вспыхнул и русский флагман. Это привело к взрыву порохового погреба «Евстафия» и гибели почти всего экипажа (755 из 818 человек). Затем взорвался «Реал-Мустафа». Турецкую эскадру охватили паника и растерянность. Огонь перебросился на другие корабли турок, и весь их флот сгорел за одну ночь.

Другим успехом России стало в 1783 г. основание Севастополя, главной военно-морской базы на Черном море, и строительство флота на Азовском и Черном морях. Этот молодой флот под командованием адмирала Ф. Ф. Ушакова одержал несколько побед над турецким флотом и впервые установил господство России на Черном море.

Борьба с Барской конфедерацией заложила основу для раздела Польши ее соседями – Россией, Австрией и Пруссией, которые еще раньше заключили тайное соглашение о неизменности политического устройства Речи Посполитой как о гарантии слабости этого государства. 6 февраля 1772 г. был заключен русско-прусский договор в Санкт-Петербурге, и почти одновременно в Вене была подписана совместная австро-русская конвенция о разделе Польши. В начале августа прусские, австрийские и русские войска внезапно вторглись в Польшу и оккупировали те ее воеводства, которые были указаны в договорах сторон. Отряды Барской конфедерации, действовавшие на территории Польши, пытались сопротивляться агрессорам, но силы были неравны. Сам А. В. Суворов стремительным ударом захватил Краков, подавив сопротивление конфедератов. Согласно конвенции Россия получила Ливонию, Витебск, Полоцк и другие белорусские земли с населением 1,2 млн человек и территорию в 92 тыс. км2. Всего же союзники оторвали от Польши гигантский кусок площадью 211 тыс. км2 с населением 3,5 млн человек. После этого они заставили Станислава Августа собрать сейм для ратификации раздела, что и пришлось сделать. Сейм заседал до 1775 г., внося изменения в административное устройство Польши, но при этом не меняя сути привилегий шляхты.

Густав III стал королем в феврале 1771 г. после смерти своего отца короля Адольфа Фредрика и сразу же отправился в Париж, где помимо бесед с философами и знатными дамами договорился с французскими политиками о поддержке в задуманном им монархическом перевороте. Длившаяся полстолетия «эра свободы» привела к ослаблению Швеции и решительному превалированию в риксдаге партии «колпаков», многие из которых были на содержании русского посланника и отчаянно боролись с партией «шляп». Вернувшись в Стокгольм, король Густав пытался примирить эти партии, но тщетно. Тогда финляндец-швед Якоб Магнус Спренгпортен предложил королю план переворота: захватить Свеаборг, вооружить людей и высадиться в Швеции, а затем идти на Стокгольм. Одновременно в шведской провинции Сконе младший брат короля должен был поднять войска против риксдага. Все шло по плану, но финляндский отряд не смог высадиться из-за встречного ветра, а от Сконе до Стокгольма было далеко. Тогда король с группой верных ему офицеров 19 августа ворвался во дворец и арестовал членов Государственного совета, а на следующий день, приветствуемый толпами восторженного народа, направился в риксдаг, произнес обличительную речь против предателей родины и взяточников, прочитал им новую конституцию и разогнал по домам. Так в Швеции возродился абсолютизм. Король начал бороться с коррупцией, провел денежную реформу, принял законы о свободе слова и свободе вероисповедания. Страстный любитель музыки, он начал строить в столице оперный театр. Действия Густава III, приходившегося двоюродным братом Екатерине II, встречали неприятие в России, вовсе не заинтересованной в усилении Швеции. В целом положение короля оставалось сложным, особенно с началом войны с Россией в 1788 г., которая, по мысли Густава, должна была дать выход воинственным устремлениям аристократии. Однако в своей политике король нашел поддержку у нового состава риксдага. В 1789 г. риксдаг поддержал короля и принял конституцию, которая расширила его права как суверенного монарха. Война с Россией шла без особого успеха для шведов, пока в морском сражении при Свенсксунде 9–10 июля 1790 г. флот Густава III не победил русский. Вскоре в Вереле был заключен мир, а осенью 1791 г. Россия и Швеция заключили оборонительный союз. Тем временем против короля созрел аристократический заговор, и во время бала-маскарада в опере 16 марта 1792 г. его смертельно ранил выстрелом в бок офицер Анкарстрём.