Несмотря на благие цели наведения порядка, установления справедливости, пресечения воровства и т. д., правление Павла – его стиль, грубые приемы, внезапные непредсказуемые решения и резкие повороты в политике – казалось необыкновенно деспотичным и жестоким. Общество пребывало в страхе и растерянности. Павел утратил чувство реальности, бросался из одной крайности в другую, стал маниакально подозрителен, удалил от себя истинно преданных ему людей и в конце концов всем этим способствовал возникновению заговора в среде гвардейского офицерства и придворных. Этот заговор привел к кровавой развязке – убийству императора в ночь на 12 марта 1801 г. Благодаря измене одного из офицеров охраны отряд заговорщиков беспрепятственно прошел в строго охраняемый Михайловский замок, поднялся к спальне императора. Заговорщики обманом проникли туда и убили императора.

После смерти императора Павла I от руки заговорщиков на престол вступил его старший сын, 34-летний Александр. Обстоятельства, при которых начал свое правление молодой император, были весьма щекотливы и опасны. О смерти Павла объявили, что он умер от апоплексического удара. Историки не пришли к определенному выводу об участии Александра в заговоре против Павла I. Ясно, что он знал о его существовании, что одобрял намерения заговорщиков свергнуть Павла и провозгласить его императором, но не хотел смерти отца, точнее – старался не думать о дальнейшей судьбе свергнутого императора, хотя у Александра было только два варианта действий: объявить отца сумасшедшим и заключить в крепость или убить его. Но толпе в конечном счете важен результат, и она его получила: на престоле воцарился, как многим показалось, «ангел кротости и мира».

Воспитателем Александра являлся швейцарский республиканец Сезар Лагарп, о котором царь говорил, что обязан ему всем, кроме рождения. Либеральные взгляды Александра проявились сразу после его воцарения. С 1801 г. вокруг него образовался кружок из друзей юности: П. А. Строганов, А. А. Чарторыйский, Н. Н. Новосильцов и В. П. Кочубей. Кружок назывался Негласным комитетом, и на его заседаниях с участием императора обсуждались замыслы превращения России в конституционную монархию. Некоторые из разработанных Негласным комитетом планов реформирования государства даже начали осуществляться. Первоначально наиболее радикальным среди «молодых друзей» оказывался сам Александр, желавший немедленного проведения реформы власти. Однако он не мог не считаться с возраставшим сопротивлением своей семьи, двора и дворянства попыткам подобных преобразований. Не советовал Александру спешить с реформами верховной власти и его учитель Лагарп, так что в душу Александра постепенно закрадывались вполне обоснованные опасения, как бы ослаблением верховной власти не воспользовались высшие сановники – и совсем не ради народной пользы. Все это охладило либеральные порывы Александра. А начавшееся с 1805 г. почти непрерывное политическое и военное противостояние с Наполеоном объективно затруднило реформаторский процесс.

При Александре I Российская империя сделала свои первые шаги на Кавказе: к России была присоединена Грузия. В конце XVIII в.

Грузия не составляла единого государства. Восточную Грузию после неоднократных просьб царя Ираклия II включили в сферу интересов России по Георгиевскому трактату 1783 г. С кончиной Ираклия II его царство распалось в 1801 г., и Восточная Грузия стала принадлежать Российской империи. В 1803–1810 гг. Россия присоединила и Западную Грузию. «Под сенью дружеских штыков» грузины нашли спасение от своего врага – Персии, грузинская знать довольно быстро вошла в русскую элиту (вспомним генерала Багратиона и др.), но с той поры русские чиновники и генералы диктовали Грузии законы империи. Кроме того, вхождение Грузии в состав империи положило начало Кавказской войне, когда Россия столкнулась с вольными горцами Северного Кавказа, через земли которых пролегал путь к Тифлису.

После переворота 18 брюмера 1799 г. власть перешла к Наполеону и еще двум послушным ему консулам. Несмотря на постоянные заявления консулов о верности революции, Франция вступила на путь монархического порядка, что было закреплено новой конституцией, определившей 10-летний срок исключительных полномочий для первого консула (Наполеона). Во французском обществе, измученном и уставшем от передряг, это восприняли спокойно. Так, плебисцит по утверждению конституции показал, что подавляющее большинство голосовавших – ее сторонники (против голосовали только 1562 человека, за – 3 011 000).

Наполеон сформировал министерство, в нем появились знаменитые позже министры – Талейран и Фуше. Первым делом Наполеон установил цензуру, закрыв 60 периодических изданий, и начал жестко преследовать политических противников. Начались важные административные реформы: появились округа, должности префектов и мэров, усложнилась система местного управления, направленная на централизацию полномочий и контроль со стороны центра. Важнейшим актом стал гражданский кодекс 1804 г. (Кодекс Наполеона), а также кодексы гражданского и уголовного судопроизводства (1806–1808), торгового права (1807), уголовных законов (1810). Этим была заложена база нового законодательства, основанного на идеях равенства всех перед законом, хотя в 1802 г. в колониях восстановили рабство. Были проведены законы, поощряющие развитие промышленности, открыт Банк Франции. Смягчена также политика в отношении церкви: в 1801 г. ей стали возвращать церковные здания, да и сама католическая церковь была восстановлена в своих правах как господствующая – правда, епископов назначал первый консул. Но Наполеону было мало власти. Он инициировал предложение о вручении ему пожизненного консулата. Этого не хотел даже послушный Сенат. Поэтому вопрос этот был передан в 1802 г. на плебисцит, который проводился под контролем полиции и был открытым. Подали 3 568 885 голосов «за», а против проголосовали только 8374 смельчака. Через два дня после подведения итогов плебисцита была принята новая Конституция X года республики, утвердившая пожизненное консульство Наполеона. Он получил 6 млн франков жалованья и Тюильрийский дворец в качестве резиденции. Его день рождения – 15 августа – стал национальным праздником.

Опытный мореплаватель капитан-лейтенант Иван Федорович Крузенштерн высказывал идею связать русские владения в Америке с метрополией морским путем задолго до своего плавания. И лишь император Александр I разрешил его, предписав совместить посещение русской колонии в Калифорнии с дипломатической миссией Н. П. Резанова в Японию. Для похода были выбраны небольшие английские шлюпы, названные «Надежда» и «Нева». Последним командовал Ю. Ф. Лисянский. 14 ноября 1803 г. впервые русские корабли пересекли экватор, прошли мыс Горн, в тяжелых условиях штормов и туманов достигли Маркизовых островов. «Надежда» пошла на Камчатку и далее в Японию, а «Нева» обследовала побережье Аляски. Посольство Резанова прибыло в Нагасаки 26 сентября 1804 г. и продолжилось полгода без видимых результатов. Обратно оба корабля шли разными маршрутами, причем «Нева» села на мель в Тихом океане, но благополучно снялась с нее. «Надежда» провела обследование побережья Японского моря, побывала на Сахалине, Курильских островах. При этом экспедиция занималась торговыми операциями, беря на борт кораблей товары. В целом экспедиция прошла успешно – ни один из моряков не умер и не погиб благодаря распорядительности и заботе капитанов. Суда вернулись в Кронштадт 7 августа 1806 г., проведя в плавании ровно три года. Команды удостоились наград. И в самом деле, для тех времен это был настоящий подвиг, однако с японцами отношения наладить не удалось – Япония оставалась закрытой страной.