Нас быстро завели внутрь и оставили в небольшой комнате у самого входа. Судя по тому, что там всё выглядело привычно, по-человечески, эту комнату Гнездо использовало для общения с людьми. Столы, стулья, на стенах древние плакаты с животными и рекламой театра зверей…

Мы уселись и стали ждать. По-прежнему молча. Не обсуждая ни время, проведённое в чужой реальности, ни наше возвращение.

То, что происходит дома, остаётся дома.

— Живые!

Отставной генерал Леонид Владимирович ворвался в комнату в одиночку, хотя за его спиной мелькнуло несколько военных.

И похоже было, что он действительно рад нас видеть. Глаза у него были красные, невыспавшиеся, кажется, он тут и впрямь провёл сутки с момента нашего ухода. И пахло от него так, как пахнут старые люди, не помывшиеся один день: кисловатым и затхлым. Только рубашку он сменил на чистую, отглаженную.

— Как? — тряся меня за плечи, спросил он. — Как вы вернулись?

— Помогли, — ответил я. — А вы знаете, где мы были?

Леонид Владимирович покачал головой. Сел на свободный стул. Сказал:

— Рассказывайте!

— Да, есть о чём поговорить, — согласился я. — Только скажите вначале, где Лихачёв?

— Так что, он не с вами? — генерал помрачнел и напрягся.

Как-то мне не понравился его взгляд. С какой-то обидой он на меня смотрел, с напряжением.

Я глянул на Милану. Она кивнула.

— Давайте я расскажу, как всё с нашей стороны выглядело? — предложил я. — Через экран мы попали в другую реальность. В параллельный мир. Это была ловушка, куда мы вляпались, ловушка на Милану. Когда она ушла из нашего мира — её Высший исчез. Но нам удалось… договориться с местными. И нас вернули обратно.

Соображал Леонид Владимирович быстро. Прищурился, глядя на меня, потом спросил:

— И вы решили, что к этой ловушке причастен я?

Я пожал плечами.

— А проход в иной мир тоже я открыл?

— Ну, не сами, конечно. — Моя уверенность в заговоре начала испаряться. — Но вы как-то очень странно всё организовали, неаккуратно. Увели нас от экрана, оставили там Лихачёва, позволили вначале нам отправиться на чужой корабль, потом Милане…

— Высший порекомендовал разобраться, — добавила Милана. — Вы же понимаете, когда он вернётся, а он вернётся…

— И все мотивы поймёт, — вставила Дарина.

Леонид Владимирович размышлял, глядя то на меня, то на Милану.

Потом развёл руками.

Отставной генерал по-прежнему смотрел на меня с лёгким недоумением, и это напрягало.

— Ну да, — сказал он. — Всё было организовано чёрт знает как. Я бы в жизни так операцию не проводил.

Я ждал.

— Максим, вы уверены, что хотите услышать мой рассказ? — спросил он с каким-то напором, явно выделяя слово «вы».

— Леонид Владимирович… — Я вдруг почувствовал себя школьником, которого вызвал строгий директор. И никакого значения не имело, что сутки назад я сворачивал пространство в трубочку, а газовый сверхгигант едва не заставил лопнуть, будто воздушный шарик. — Вы сейчас на что-то намекаете, так?

Генерал кивнул.

— Так вот, я не понимаю этих намёков, — сказал я. — Я хочу услышать ваш рассказ. И девушки тоже. Наверное, у нас какое-то недопонимание… так давайте же поговорим и всё выясним?

Леонид Владимирович вздохнул. Потёр подбородок. Я подумал было, что он колеблется, но смысл от тэни вдруг сработал и подсказал, он в эти секунды готовил свой рассказ. Даже не рассказ — доклад. Ему приходилось докладывать и генералам — когда он сам ещё им не был, и министру обороны, и президенту. Он это умел.

— Трое суток назад мы получили подтверждённую информацию о начале исследования корабля Инсека со стороны американцев, китайцев и европейцев, а конкретно — немцев. Европа действовала прокси, через Бельгию, американцы и китайцы самостоятельно. Меня вызвали… я действительно в отставке. Раньше курировал ряд программ, но стал козлом отпущения, когда Высший прижал Прежних.

— Сочувствую, — сказал я.

— Ничего, это в нашей работе неизбежно. Мы действительно знали о существовании Прежних и смысле работы Гнёзд, но что мы могли поделать? Вылетел по выслуге лет, и на том спасибо. Так вот, меня вызвали и предложили возглавить неофициальное исследование корабля. Пан или пропал.

Я кивнул.

— Ресурсы у меня были ограничены, в первую очередь человеческие, — продолжал Леонид Владимирович. — Велели действовать полуофициально… в общем, «нас там нет». Я обратился к Лихачёву. Он на самом деле мой старый приятель, когда-то я его прикрыл, помог остаться хотя бы в полиции. Игорёк к приказу отнёсся без энтузиазма, он считал, что ушли чужие — и слава Богу. Знаете, какое у него было прозвище?

Подумав, я предположил:

— Лихо?

— Верно, — старик усмехнулся. — Присказка у него была раньше… «не буди лихо, пока оно тихо». Тут он снова это сказал. Но помочь согласился. Только предложил вначале поговорить с тобой.

— Почему не со мной? — спросила Милана. — То есть не со мной, а с Высшим?

— Чтобы Высший не запретил сразу, — с ноткой удивления ответил Леонид Владимирович. — Игорь сходил, поговорил, отзвонился и сказал, что ты не рекомендуешь… Мы поспорили чуть, но сошлись на том, что идти всё равно надо. С матерью этого Гнезда контакт уже был налажен.

Он замолчал, буравя меня взглядом. И я вдруг тоскливо подумал, что не хочу слышать продолжение.

Оно мне не понравится.

— Вчера в полтретьего ночи Лихачёв меня разбудил, — продолжал Леонид Владимирович. — В дверь позвонил. Впрочем, мог бы и не звонить, что ему замки и охрана… он пришёл с Высшим.

Опаньки!

Я глянул на Милану. Та беспомощно развела руками.

Ну да, конечно.

Если Высший не хотел, чтобы она что-то знала, так она и не запомнит…

— В общем, Высший разбудил Лихачёва, притащил ко мне… как я понимаю, они не на такси ехали, а просто перенеслись. — Леонид Владимирович криво усмехнулся, не отрывая от меня напряжённого взгляда. — Высший соизволил отдать распоряжения. Одобрил исследование корабля. Предупредил, что корабле остались системы безопасности. Приказал после перехода десантной группы покинуть защищённую зону, к примеру, — уйти пить чай. Вместе с Максимом и Дариной. Лихачёву велел оставаться. В случае непредвиденного развития событий настоятельно рекомендовал вызвать Милану. О его визите потребовал никому не говорить, и что мы знаем, как будут развиваться события, не показывать.

— Высший знал, что мы придём? — уточнил я на всякий случай.

Леонид Владимирович кивнул.

— Конечно.

— Ребята, я не помню ничего такого! — воскликнула Милана. — Ничего! Я спала всю ночь!