Именно поэтому смены в лесу я любила больше всего. И как старшая, которой выпала честь распределять кадетов, я каждый день ходила собирать травы. Магистр Шай был этому только рад и с большим удовольствием освобождал меня от охраны периметра, такая по рощам и оврагам с завидной регулярностью. Учитывая, что у наследника престола демонов были на меня планы, я сперва остерегалась отходить с ним далеко, да еще в кусты, но потом поняла, что только в самых недоступных и скрытых от глаз местах росли ценные растения и грибы. Мы так увлекались, что я забывала обо всем на свете и впитывала получаемую информацию получше адсорбента.

Харитион дулся, что я только получаю от него магию, а по кустам прячусь с демоном, поэтому требовал и с ним уединиться. В результате его нытья, дракон до конца лета будет на ночном дежурстве. Не люблю, когда на меня давят.

Лана и Мила, как приближенные к богу распределения, то бишь мне, отрабатывали в лесах с травницами. Как рассказывала демоница, она особенно любила собирать ядовитые растения, а Мила предпочитала сон-траву. Собирала небольшой венечек, потом ссылалась на побочный эффект от пыльцы и с чистой совестью заваливалась на травку под деревом, сладко посапывая. Причем делала она это так правдоподобно, падая в самых немыслимых позах и действительно крепко засыпая. Не придерешься. Я даже грешным делом думала, что она на самом деле занюхивает пыльцу, но все обошлось обычной ленью и отличным предлогом. Благо сон-травы было много, а судя по "трудолюбию" нашей пантеры, только ее мы и привезем с практики.

— Смотри, этот древесный синий гриб очень ядовит, — Аурэль указал на спиралевидное нечто, торчащее из пенька дерева. — Растет только из мертвых лунных осин, а они встречаются исключительно здесь и в роще у летнего дворца в твоем королевстве.

Я начинала понимать, как демон получил звание магистра. Он знал очень много о растениях, грибах и насекомых, которых тоже часто использовали в зельях, как бы мерзко это не звучало. А еще он отлично разбирался в делах сердечных.

— Держи нож крепко, — он обхватил мои ладони своими и прижался грудью со спины. Этакие объятия невзначай. У меня даже никакая крамольная мысль не закралась.

— Подносишь к самому корню и аккуратно режешь, стараясь больше пилить, нежели давить, чтобы сок не брызнул на тебя, — он фактически делал все сам, управляя моими конечностями, как оператор руками-роботами. — Попадет на кожу, и у тебя будет пять минут до того, как тело парализует. Поэтому лучше всегда носить с собой противоядие на сбор грибов.

Я с восторгом смотрела на то, как синенькое нечто отделялось от пня, а алый сок тек по трухлявой древесине, даже не пытаясь разбрызгиваться. Любовь к зельеварению увеличивалась с каждым новым ингредиентом на моем счету. Я уже превысила требования по травам и грибам, которые нужны были для аттестации, поэтому больше наслаждалась процессом, чем выполняла минимум по практике.

— Отлично. Теперь надень перчатку и осторожно положи гриб в пропитанную воском ветошь, а потом в мешок, — мягко, с придыханием и все это на мое чувствительное ушко.

Вот когда я поняла, что Аурэль любовных дел мастер. Три недели меня таскал по оврагам и тайным полянкам, чтобы усыпить бдительность. А сейчас мы далеко ото всех, скрыты кронами низких деревьев и никто нам не помешает. Демон решил перейти в наступление, особенно когда я сплавила на ночную вахту дракона. Конкурент устранен самой жертвой, и никто не мешал Шаю обхватить мою талию рукой, удерживая в своих объятьях. Тут-то и всплыла фразочка в моей голове: "Попалась птичка!"

И ведь он деятельно понравился мне. Мы много проводили времени за любимым делом, не только собирая травы, но и готовя зелья на общей кухне. Для этого я даже заставила Блейка отдраить закопченный котел, за что была проклинаема и не раз. Однако оно того стоило, без сомнений. И вот я сижу практически на коленях принца демонов в кольце его рук и не знаю, что делать. С одной стороны, у нас много общего, и он довольно обходительный и приятный мужчина, а с другой, я не планировала переходить с ним на более интимный уровень.

Возможно, я так бы ничего и не решила, позволив себя поцеловать, но наше уединение было прервано самым необычным образом: к нам в овражек подсел Алис. Он просто взял и уселся на корточки прямо передо мной, сверля взглядом Шая. Да так пристально, что демон в одночасье прибрал свои конечности обратно, освободив меня от давления и выбора.

— Старшая, и чем вы тут занимаетесь? — лис был недоволен.

— Грибы собираем, — бесхитростно ответила, понимая, что до сих пор сижу на коленях Аурэля. Это было фаталити.

— Угу. Могу с уверенностью сказать, что на магистре Шае они не растут, кадет, — и снова этот взгляд: пронзительный, внимательный, всезамечающий.

— Я знаю, — с некоей обидой, ответила, не понимая, почему молчал демон.

— Раз знаешь, то хватит отсиживаться! — прошипел Алис, стягивая меня с демона и поднимая вверх. — Я-то думал, она себя ставит в поля в погоне за знаниями, а тут вот оно что.

Да, со стороны картина была очень двусмысленная. Да и не со стороны тоже. Но ведь все это время я действительно упорно трудилась, но в единственный день, когда дала слабину, проведение прислало ревизора. Самого строгого из всех возможных.

— Я правда собирала грибы, — почти хныкнула. Лис меня, конечно, бесил, но тут я реально накосячила, пусть и с подачи другого. Портить отношения с главой не хотелось. Пестрая и так не в фаворе, так пусть хоть старшая не попадет в опалу.

— Сбор трав для тебя закончен, Летиция. С завтрашнего дня в ночную, — холодно отдал приказ Алис и удалился из овражка так же незаметно, как и появился там.

— Прости, Лети. Я не имею права вмешиваться, когда глава решает судьбу кадета. Подписал контракт при приеме на работу, — покаялся демон. Кто бы сомневался, что моих женихов ждут рабские условия труда в Замке.

— Не думала, что он меня в ночную отправит, — честно призналась. Я надеялась, что старшая хоть немного ему нравится. Ошиблась?

— Может, ты ему что-то сделала? — спросил Шай, помогая пробраться по узкому лазу, образованному в спутанных ветвях деревьев.

— Да. Зуб потеряла в его рту, — тихо прошептала, скидывая раздражение. Надеюсь, демон не услышал.

— Апчхи! — я плотнее запахнула воротник куртки, в очередной раз благодаря Ноли за то, что она пришила к нему мех. — Чертов лис.

О да, за свои страдания я костерила куратора на все лады и трехэтажным. Второй месяц практики подходил к концу, никаких происшествий, что радовало, и куча ночных дежурств в моем личном деле. Я уже не помню, когда удавалось нормально поспать, ибо днем кадеты так галдят и Крайняя гудит деятельностью, что невозможно провалиться в глубокой сон. Кио меня жалела, успокоительным отпаивала, но все бестолку. Как оказалось, даже сон-трава не брала меня — какой-то удивительный иммунитет фениксов, черт бы его побрал!

— Потерпи, всего неделя осталась, — подбадривала по утру Лана, собираясь в лес с травницами. Теперь демоница проводила все время с магистром Шаем вместо меня. И я солгу, если скажу, что не хотелось сломать ей ногу, вот только от ночных дежурств это бы меня не избавило.