поглотили священного слона! Снежная буря поглотила настоятеля Буддхабадру! Я заслуживаю сурового наказания! — уныло твердил погонщик, вместо того чтобы припомнить какие-нибудь новые подробности. Угнетенный потерей животного, он бормотал «Поглотили!», словно горы обернулись чудовищем с разверстой пастью и сжевали добычу. Кинжал Закона пытался хотя бы примерно определить направление, в котором мог уйти настоятель. Но увы, первый помощник совсем не знал Тибета, а погонщик мало что мог объяснить.

Для монастыря Единственной Дхармы в Пешаваре утрата белого слона с розоватыми ушами и красными глазами, вызывавшего священный трепет и восхищение у всех, кто впервые видел гигантского альбиноса, могла оказаться настоящей катастрофой — не меньшей, чем исчезновение достопочтенного настоятеля. Белые слоны были животными по-настоящему редкими и дорогими. Лишь немногие из них достигали взрослого возраста. Но только таким животным доверяли нести священные реликвии. Монастырь Единственной Дхармы обладал еще двумя слонами-альбиносами, однако старший из них еще не достиг десяти лет и не мог нести тяжелую башню с реликварием внутри. Случившееся предвещало самые мрачные перспективы… Вскоре предстояло Большое паломничество, которое устраивается раз в пять лет и длится по двенадцать месяцев. Именно это событие превращало монастырь Единственной Дхармы в центр индийского буддизма. Толпы паломников со всего севера Индии стремились сюда с единственной целью — увидеть маленький золотой реликварий в форме пирамиды, содержавший прославленное сокровище. В промежутке между паломничествами глаза Будды хранились с максимальными предосторожностями — замурованными в нише, на вершине гигантской ступы. И что теперь? Не будет ни слона, ни шествия?

Святой год… в это время миллионы паломников несут в монастырь Единственной Дхармы подношения, накопленные за предыдущие пять лет. Эти паломники, зачастую совсем бедные люди, экономили на самом необходимом, чтобы улучшить свою карму. Их разочарование будет равно силе веры, что привела их в далекие горы, и все эти тысячи мужчин, женщин и детей поймут лишь одно: их лишают священного ритуала! Страшно подумать, во что это может вылиться…

А потом… Потом по всей Индии пойдет молва, что монастырь Единственной Дхармы не смог провести Большое паломничество к реликварию Канишки! Утратив сон, Кинжал Закона живо представлял себе ужасные последствия. Он уже видел, как на глазах тает число монахов, как приходит в упадок славный монастырь!

Обливаясь потом, ворочаясь с боку на бок на узком ложе, Кинжал Закона мечтал лишь об одном: чтобы явился Буддхабадра и навел порядок. Отправляясь в Страну Снегов, Буддхабадра заверил его, что странствия не продлятся дольше пяти лунных месяцев. В крайнем случае шести.

Вдруг Кинжал Закона содрогнулся. Малое паломничество!

Как он мог забыть о нем, сосредоточившись на Большом паломничестве и Святом годе!

Кинжал Закона зажег свечу и быстро просмотрел календарь. В самом деле: до Малого Паломничества осталось менее месяца! В отличие от Большого, которое проводилось раз в пять лет и вне стен монастыря, Малое совершалось внутри обители в начале каждой весны. В течение трех дней белый слон — и только он! — выходил вслед за проводившими церемонию монахами украшенный огромным плюмажем, ступая по гигантскому и очень дорогому шерстяному ковру, а за ним все собравшиеся шли к главному храму монастыря Единственной Дхармы, где находилась маленькая сандаловая шкатулка в форме сердца. Внутри хранилась Святая Ресница Будды.

Через пятнадцать дней первые паломники явятся для участия в празднике, который должен продлиться три дня и три ночи. Вокруг монастыря раскинется множество шатров. На окрестных холмах вырастет целая деревня! Кинжал Закона должен был действовать, причем как можно быстрее! Ведь именно он теперь отвечал за организацию церемоний.

Сидя на краю кровати, он принял позу лотоса, чтобы сосредоточиться и избавиться от страха и тревоги. Через несколько мгновений он почувствовал, как его тело и дух приходят в равновесие, а на ум начинает приходить решение. Если кое-что предпринять, то можно провести Малое паломничество, а потом и Большое!

Надо начать с того, чтобы подыскать предлог и объяснить отсутствие белого слона. Короче говоря, придумать новый ритуал, способный увлечь толпу; сделать так, чтобы людей не потрясли перемены, отвлечь их чем-то другим. Кинжал Закона решил, что сам понесет реликвию, маленькую сандаловую шкатулку. Таким образом, вместо торжественного выхода слона паломники увидят реликварий вблизи, и это может произвести должное впечатление…

Облаченный в торжественные одеяния — широкие церемониальные шаровары и алый жилет, — с тяжелыми золотыми браслетами на запястьях и щиколотках, с подведенными глазами и нарумяненными скулами, с украшенной изумрудами тиарой на голове, он будет выглядеть весьма впечатляюще, не так ли?

Достаточно будет благоговения верующих, чтобы уверовать в предложенную версию: белый слон отправился в Страну Снегов, допустим, чтобы еще больше отбелить свою кожу. Отсутствие Буддхабадры, сопровождающего священное животное в путешествии по высоким горам, столь близким к нирване, означает, что настоятель надолго оставил зло мира во имя совершенствования души, поручив своему первому помощнику провести церемонию.

С другой стороны, Кинжал Закона живо представлял себе бурные возражения Жемчужины Учения, который непременно начнет настраивать монахов против любого его решения, тем более столь противоречащего традиции. Но надо будет настоять на своем!

С этой мыслью он вернулся в постель.

Беспокойство не отступало, не давало уснуть. Ему захотелось сейчас же достать сандаловое сердце из хранилища в келье достопочтенного настоятеля монастыря Единственной Дхармы! Иначе он не сомкнет глаз до самого утра… Прежде чем выйти из кельи, ученик Буддхабадры осторожно высунулся в коридор: никого.

Дверь в келью настоятеля, служившую и спальней, и кабинетом, никогда не запиралась, так что Кинжал Закона беспрепятственно вошел в нее. Он узнал привычный аромат смеси благовоний и мирры, которую возжигал Буддхабадра в маленькой бронзовой курильнице во время молитв и медитаций. Не теряя времени, первый помощник подошел к шкафу-хранилищу — массивному и угрюмому, как старый слон, занимавшему значительную часть стены. Небольшой бронзовый ключ никак не мог попасть в замочную скважину в виде раскрывшей капюшон кобры-нага. Он нажал посильнее, и замок покорился. Гигантские створки шкафа распахнулись.

Шкатулки не было.

Окаменев от изумления, Кинжал Закона чувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Он только теперь осознал, что Буддхабадра удалился в Страну Снегов, захватив с собой Святую Ресницу Будды…

На следующее утро, после короткого и тревожного сна, Кинжал Закона принял решение: он должен срочно выехать, взяв с собой погонщика, на поиски белого слона и самого Буддхабадры. Что касается Малого паломничества, единственный способ избежать неистовства толпы — спешно заказать у мастера в Пешаваре копию шкатулки в форме сердца. В нее можно будет подложить потом собственную ресницу. Это, конечно, скверный поступок, но разве у него есть выбор? Впрочем, следовало помнить