Сонливость смело будто ее и вовсе не было. Кот приподнял заспанную морду, насторожил уши, вопросительно уставился на хозяина совершавшего странные действия — он зачем-то надел черную уродливую маску, к тому же она подсвечивает красным и чуть зеленым.

А еще возня скреббера серому тоже не понравилась, заметно занервничал.

Шум, неожиданно начавшись, постепенно затих. Если его и правда производило чудище, оно не пошло на водопой, у него сейчас другие дела.

А может сегодня он решил напиться не из канала, а из того озерца в старом котловане? Туда ведь тоже тропа ведет, пусть и не такая натоптанная.

Вот и гадай теперь. Это только Рэм может все знать, он видит картинку с камер, но Карату ничего не скажет — радиомолчание блюдет.

Остается заниматься тем же самым — ждать. Спасибо, что краткий концерт помог справиться с тягой ко сну. Хоть какая-то от скреббера польза.

Как-то жутко находиться в сотне метров от логова самого страшного монстра Улья, слушать его возню, ждать появления. И это часами.

Не самое приятное испытание для потрепанных нервов.

* * *

Восток заметно посветлел, когда вновь послышался знакомый шум. На этот раз он приближался, причем угрожающе быстро. Вот его уровень уже превысил тот, что был до этого, расстояние явно сокращается, скорее всего вот он — самый важный момент.

Карат облизнул внезапно пересохшие губы, вскинул на плечо гранатомет. Светает здесь быстро, но тварь будет на месте быстрее чем Солнце, охотится придется в темноте, а к прибору ночного видения он не привык. Это плохо, но не смертельно, ведь вряд ли придется стрелять с большой дистанции, а на короткой ему ничего не помешает.

Рация дважды пискнула — единственное уведомление, которое Рэм себе позволил и заранее объяснил, что это этот сигнал означает начало самого главного этапа охоты.

У командира камеры видеонаблюдения и направленные микрофоны, к нему стекается вся информация. Значит и правда вот-вот начнется то, ради чего все это затеяли.

Шум стих внезапно, будто отрезало. Карат окаменел, проскочили панические мысли, что монстр и правда способен улавливать радиосигналы и определять местоположение их источников. Эдакий ходячий радар, почему бы и нет, ведь про скребберов никто ничего определенного не знает. Да и что толку в том, если изучишь одного? Неизвестно, сколько разновидностей этих тварей бродит под небесами Улья. Может тысячи или десятки тысяч, и все они непохожи ни друг на дружку, ни на что-либо другое.

Зловещие звуки возобновились, но что-то с ними не так, что-то явно изменилось. Тварь выбрала другое направление? Или просто свернула? Не понять. Так и тянет выглянуть, посмотреть — нестерпимое желание. Нельзя, надо ждать как ждал, глупо рисковать всей операцией из-за нервного нетерпения.

Нет, шум явно удаляется. Или, возможно, между Каратом и скреббером оказался дом. Только так не должно быть, если он движется по заминированной тропе. Нет там никаких препятствий для звука. Почуял взрывчатку? Или насторожили следы свежих земляных работ?

Да кто ж его знает.

Терзая уши, Карат определил, что скреббер по дуге обогнул место засады и, похоже, направился к каналу примерно в то же место, где вчера утолял жажду.

Ну, блин, как же замечательно. Получается, мины зря закопали, план «А» с треском провалился. И что теперь? Отбой? Вряд ли, Рэм твердо настроен на быстрый исход дела, командиру почему-то не терпится. Складывается впечатление, что время поджимает, белый жемчуг нужен Полису как можно быстрее.

Неужели план «Б»? Но ведь его должны были задействовать против изувеченного и оглушенного чудища, и лишь в том случае, если мина не завалит его наповал. А ведь скреббера даже не поцарапали, тварь в расцвете сил.

Неужели отбой?

Нарушая все, что было обговорено ранее, рация заговорила голосом Рэма:

— Работает Пастух. Если не успокоит, встречаем из всего что есть, цель пойдет на нас.

Это даже не план «Б», это что-то на уровне плана «Я» — хуже придумать невозможно. Шансов на то, что эту живую скалу угомонит пусть и серьезная, но всего лишь пуля, нет. Максимум — вызовет отрицательные эмоции. А скреббер и в благодушном настроении пугает до слабости кишечника.

С Рэмом явно что-то не то, он смерти ищет. Для себя и всех остальных. Откровенно сумасшедшая затея. Отряд вляпался по уши, и Карат вместе с ним. Зря Шуст вообще связался с этим Полисом и покалеченного новичка в это втянул. Тот мог бы спокойно вылечиться на любом другом стабе, больницы или что-то вроде них почти в каждом имеются. Глядишь, и обошлось бы без неподъемной кабалы.

С этими мыслями Карат разворачивался в сторону источника угрожающего шума дожидаясь нового приказа или начала стрельбы. Там он уже без указания Рэма сработает, своим умом выберет благоприятный момент.

И как Пастух собирается работать? У него ведь не установлен ночной прицел. От маски перед глазами толку нет, несовместима с его снайперкой, снимать придется, а это почти полный мрак. Или едва-едва начавшихся сумерек для недешевой оптики вполне достаточно?

Ответом стал выстрел крупнокалиберной винтовки. Следом еще один, и понеслось. Семь раз, через одинаковые промежутки, в оружие Пастуха магазин с нестандартной вместительностью — шесть патронов загнать можно, плюс один притаился в стволе.

Со стороны канала раздался неуместный звук более всего походящий на визг закипевшего чайника оборудованного примитивной свистулькой. Механический неживой крик — вот он какой, голос разозленного скреббера.

Карат, уже не скрываясь, поднялся, уперся ногой в край бортика, уставился в направлении источника шума. В этот момент картинка перед глазами резко потускнела. Может что-то сбилось от резкого движения? Или садится аккумулятор? Но как же так, по индикации заряда хватает.

Разбираться некогда, начался бой. Потому Карат без колебаний сбросил маску прибора ночного видения. Если Пастух смог работать без него, то и он сможет.

Первые мгновения ничего не видел, глаза адаптировались к резкой смене освещения. Зато слышал прекрасно. Вовсю заработали два пулемета, им отрывисто поддакивали винтовки, свистел перегретым чайником разъяренный скреббер, вместо спокойного водопоя получивший нежданный удар в спину.

Зрение быстро привыкает к новой обстановке, уже отлично видны отблески пламени от работающих пулеметов и красиво уходящие во мглу росчерки трассеров. И правда посветлело прилично, странно, что Карат это не заметил, надо было раньше прибор скинуть, он обманывает глаза. Правда, мешает туман сгущающийся вдоль русла канала. Остается надеяться, что он обычный, а не предвестник перезагрузки.

Только ее сейчас и не хватало.

Из тумана выкатился огромный сегментированный шар, тяжелые пули, ударяя в него, высекали искры, трассеры красиво рикошетили, что навевало на нехорошие мысли по поводу прочности брони противника. На соседней крыше сверкнул гранатометный выхлоп, тут же рвануло почти по центру шара, и когда пламя опало, Карат разглядел светившееся малиновым пятно оставшееся на месте попадания.