— Да, — девушка встала у окна. Зрительный зал внизу опустел, гостей праздника развлекали фокусники и музыканты вдали. — Но я разобрала лишь отдельные слова. Про подножие и вершину. Вам это о чем-то говорит? — Мари не оборачивалась, но спиной почувствовала, как напрягся Мастер.

— Нет. И Инэй ничего не понял. Снежан сказал, что путь на вершину начинается у подножия, и только он станет благом для всех. Младший Принц был серьезно ранен и испытывал страшную боль, поэтому брат счёл эти слова бредом. И, честно говоря, я тоже не смог найти в них смысла.

— Да, странно… — стихийница задумалась, пытаясь припомнить детали видения.

— Особенно, если учесть, что Снежан вообще оказался в кварталах ру. Это главная загадка. Принято считать — юноше стало противно желание отца поквитаться с жителями Эзры и он решил помочь им. Выводил женщин и детей из горящих домов. Вот только, Принц далековато забрел от места дислокации Бурана и "войска" стихийников. Я спрашивал Инэя, не раз пытался выяснить подробности и у Грэма, но тщетно. Они что-то знают, но молчат.

— Получается, и Роксэль в курсе тайны? — Мари повернулась к мрачному Соджу, поглаживающему короткую бороду.

— Да, — глаза Мастера нехорошо сузились. — Эта женщина знает много секретов клана Дората. Уж точно больше, чем три законные жены Инэя вместе взятые. Вот что, девочка, — дед недовольно покосился на пустой бокал. — Когда Роксэль пристанет снова, скажи ей правду. Изобрази испуг, тогда она поверит, что ты не рассказала о словах Снежана сразу со страху.

— Хорошо, — не слишком охотно кивнула Мари. — Я пойду. Пока друзья не подняли переполох, разыскивая меня.

— Советую хорошенько повеселиться на празднике, — пожелал напоследок Содж.

Девушка улыбнулась и направилась к двери, но остановилась на полпути.

— Почему вы подумали, что я могла узнать что-то о Короле Буране?

— О! — развеселился дед. — Я уж думал, не спросишь. Скажи, как погиб Его Величество?

— Это все знают, — насторожилась Мари. — В Эзре шли бои. Люди гибли сотнями, но продолжали воевать со стихийниками. Использовали огонь, но растопить закаленные стены льда, за которыми находился Король, не могли. Всё решила неопытность одного из сыновей Зимы. Он не смог достаточно укрепить вверенный ему участок ледяной преграды, и толпа прорвалась внутрь. На несколько секунд. Стихийники быстро расправились с людьми. А Буран погиб случайно. В него успела угодить ядовитая стрела.

— Верно, — Содж поманил девушку пальцем. — Только это всё ложь. От первого до последнего слова. Закаленный лед не пробивали. Внутрь проник один единственный человек. Он раздобыл одежду стихийника, видимо, снял с убитого, и был белокур, как истинный сын Зимы. В суматохе никто не признал чужака, и он беспрепятственно оказался рядом с Королем. Смелый юноша не стал медлить. Вонзил нож Его Величеству в сердце, прежде чем кто-то понял, что происходит. Конечно же его убили на месте, но главное он сделал.

— Но почему…

— А ты подумай, как это будет выглядеть? — Мастер обхватил ладонями дрожащие кисти Мари. — Король убит не схватке с толпой, а человеком — обычным ту! На глазах у воинов! Как бы такую истину восприняли стихийники и люди? Повелителей Времен Года принято считать всемогущими, а тут такой казус. Нехорошо. И опасно.

— Скрыть правду решил Инэй, да?

— Нет. Все Короли во главе с Севериной и Сентябриной. Каждому неугодна такая истина. Свидетелям гибели Бурана под страхом смерти запретили болтать о случившемся. Но они и так не открывали рты, учитывая, как опростоволосились.

— Зачем вы это мне рассказали, зу Иллара? — стихийница несчастно заглянула в мудрые голубые глаза, в уголках которых хранился ещё не один десяток секретов.

— Потому что знаю, на какую роль Инэй тебя готовит, и хочу помочь, — добил девушку Содж новым признанием. — Я вижу, каково приходится Грэму. Всю жизнь. Но мой сын — хотя бы ровня Королю, а ты заведомо сильнее Яна, что ставит тебя в более трудное положение. А знания — особенно правильные знания — это и оружие, и щит.

****

— Где ты была? — накинулась на Мари Тисса, едва та присоединилась к праздной толпе. — Я с ног сбилась, разыскивая вас всех! Далила так и не объявилась. Ной тоже испарился. У всех, вероятно, важные дела. Одна я хожу, как неприкаянная. И никому в голову не пришло предупредить меня.

— Извини, — пробормотала Мари, слушая причитания подруги вполуха. — Я встретила Соджа Иллару. Разговаривали о спектакле.

— Ну, конечно, — совсем разобиделась девочка. — С Мастером куда интереснее!

— Нет. Просто он меня заболтал, и я потеряла счёт времени. И вообще, я думала, ты с Ноем. Кстати, где он?

— Мари, ты меня вообще слушаешь?!

— Слушаю, — стихийница схватила подружку за руку, завидев впереди кричащее оранжевое платье и подтянутую фигуру в нейтральном костюме. — Идем смотреть фокусы.

— Точно, — пробурчала Тисса, спотыкаясь от быстрой ходьбы. — Главный в том, чтобы не встретиться с Трентом Вилкоэ.

— Даже, если и так, — Мари слишком устала, чтобы спорить и врать об очевидном. — Это не твое дело.

Серые тучи, затянувшие небо, ускорили наступление вечера. Сумерки сгущались, и Айри Сурама торопил работников, чтобы поскорее разожгли костры и добавили празднику уюта. Его и впрямь не хватало. Стихийники потеряли интерес к фокусам и играм, хмуро поглядывали вверх и, ёжась, кутались в плащи. Официанты не успевали сделать и нескольких шагов от палатки-кухни, как подносы пустели. Озябшие гости налегали на съестное, а особенно на горячительное.

Впрочем, было и немало тех, кто нашёл иной способ согреться. Как и год назад, самые смелые стихийники, не дожидаясь приглашения, вышли на главную, предназначенную для танцев площадку. Глядя на движущиеся фигуры за грядой деревьев, Мари решила переместиться поближе и потянула за собой Тиссу, рассудив, что там, если не теплее, то уж точно веселее. Интересно, Грэм с Вестой и сегодня солируют?

Учитель обнаружился сразу. В простой одежде с расстегнутым воротом, растрепанный и раскрасневшийся он кружил в самой середине площадки. Да только не с Принцессой Весны. А с Королевой Зимы. Мари на миг захотелось протереть глаза. Неужели, перед ними, правда, вечно равнодушная ко всему на свете Кира? Сегодня старшая сестра Дайры перечеркивала всё, что юная стихийница о ней знала. Да, быть может, в взрывном веселье и грации она проигрывала Весте, но отплясывала точно от души и искренне смеялась, позволяя Грэму вести себя в сумасшедшем танце.

— А вы почему стоите? — к подругам подошла Майя, кутаясь в платок из плотной ткани с фруктовым рисунком. — Мари, где твой кавалер? Ян. Ты ведь с ним пришла?

— Ян не мой, — показалось, волосы на затылке встали дыбом. Вместе с лентами. И бабушка туда же! — Он просто друг и волен делать на празднике что хочет. Подозреваю, сейчас они с приятелями планируют очередную проказу.