— Твоя правда, — Его Величество не отреагировал на неосторожный выпад. — Но Кира до смерти боится Рейма, что, признаться, для меня стало огромной неожиданностью. Я не хочу давить на девочку. Она только-только начала оттаивать. Приходится действовать обходными путями.

— Странно, — протянула Мари задумчиво, пытаясь вспомнить детали поведения Норди в Академии. — У меня никогда не было ощущения, что Дайра испытывает страх перед отцом. Скорее, она боялась подвести Рейма. Он хотел, чтобы дочь была лучшей ученицей. Говорят, он грозился разнести Академию, когда Ловерта в наказание не пустила Дайру на выпускные торжества. А потом Норди ещё и второй уровень силы на испытании продемонстрировала, чем едва не довела надутого папочку до удара.

— Неудивительно. Для клана высших стихийников подобное — страшное пятно на репутации. К тому же, в семье ещё живет память о "предательстве" Эльна — старшего брата Рейма. Того, что перебрался на срединную территорию.

Мари решила не продолжать тему, посчитав опасной. Король ведь неспроста опустил важную деталь. Девушка отлично помнила, что Эльн Норда приходится отцом Роксэль.

— Как продвигается расследование воскрешения голубя?

— Без единого намека на успех, — Инэй мастерски ушёл от столкновения с потерявшей контроль парочкой по соседству. — Зато мы нашли того, кто птицу заморозил. Но там всё банально. Младшая дочка Лоэ постаралась.

— Верна?! — Мари всё-таки встала Инэю на ногу. — Простите!

— Ничего, — Король не дал юной стихийнице замедлить движение. — Ещё одна сокурсница-неприятельница? Ну-ну. Дурочка решила отомстить Кире. За то, что занимает место Хлады. Никто ведь не знал, что Рида Норда отдала на выставку птицу младшей дочери. Но девочка не сумела довести начатое до конца. Одного умения замораживать мало.

— Что с ней сделали?

— Посадили под домашний арест, бывшая родственница всё-таки. Кроме того, в кодексе Дворца нет наказания за попытку убийства голубей.

— А Шарлотту… болонку Королевы нашли? — сердце сжалось от предчувствия беды.

— Нет. Хотя стражи весь Дворец перерыли, — Инэй покачал головой. — Не смотри на меня так, Ситэрра. Мне нет дела до собаки. Пусть живет, где живет, главное на верхних этажах не попадается. Важно выяснить, как её похитили. Кто-то беспрепятственно проникает в запертые помещения у всех на глазах, и это очень опасно.

Танцплощадка и территория вновь взорвались аплодисментами. Стихийники поздравляли друг друга с праздником, пришедшим на смену унынию и страху. Конечно, никто не мог гарантировать, что до конца вечера не случится новых катаклизмов, однако присутствующим хотелось верить в лучшее.

— Пойду освобожу Грэма, — шепнул Инэй. — Верга права, негоже бросать молодую жену. А ты смотри в оба, Ситэрра. Не нравится мне наглость Майли в последнее время.

Мари проводила Короля долгим взглядом. Инэй мог сколько угодно с ледяным безразличием относиться к влюбленным в него девицам, однако их количество уменьшаться ещё долго не будет. Сколько стати в подтянутой фигуре. Сколько силы и мощи в облике. Нет, Его Величество не интересовал Мари, но даже она не могла не признать его мужской притягательности.

Инэй остановился возле одной из самых эффектных на празднике пар. Что-то шепнул на ухо Грэму. Поклонился Кире, приглашая на новый танец. Та ответила легким реверансом и без колебания приняла предложение. Не вынужденно, подчиняясь воле мужа, а с искренней радостью и почтением. Впрочем, не это поразило Мари. А то, как гармонично смотрелись сейчас Король и Королева. Неужели, нашлась та, которая способная растопить ледяное сердце Повелителя Зимы? И прогнать оттуда остатки чувств к Роксэль Норлок?

— Зу Ситэрра, простите, но у меня для вас послание.

Мари вздрогнула, не сразу признав в подкравшемся сзади здоровенном детине Лелима — сына главного советника и мужа бывшей соседки по приютской комнатке.

— Элия просила передать, что ждет вас в крайней северной беседке во втором ряду.

Прежде чем Мари успела ответить и вообще сообразить, причем тут сестра Роксэль, Арта-младший накинул капюшон и раствориться в черноте холодного вечера.

— Осторожно, Ситэрра!

Когда стихийница, продолжая глазеть на Инэя с Кирой, наконец, сообразила, о чём может хотеть поговорить Элия, и чуть не задохнулась от восторга, смешанного с ужасом, со всего маху налетела на Грэма.

— Простите.

— Я, конечно, понимаю, что Король с легкостью заставляет трепетать юные сердца, однако глазам следует оставаться на месте.

— Вы уж определитесь, зу Иллара, с кем из клана Дората хотите приписать мне роман! — робость Мари сняло, как по волшебству, а кулаки уперлись в худые бока.

— Ладно-ладно, уже и пошутить нельзя, — пошёл на попятную учитель. — Лучше скажи, ты Весту не видела?

Девушка хотела сказать Грэму ещё пару добрых слов, чтобы в следующий раз выбирал другую жертву для упражнений в остроумии, но заметила, что он встревожен. Наверняка, Инэй и ему рассказал о пробравшемся на праздник Фине. Саму Мари эта информация не взволновала. Майли не самый сильный стихийник. И Принцессе точно проигрывает в мастерстве.

— Она стояла с теткой — вон там… — рука зависла в воздухе, ибо в указанном направлении никого не оказалось.

— Нет, Майя танцует с Буреттой, сам видел. Проклятье! Где её теперь искать!

Вопрос, разумеется, был задан риторический, не требующий ответа юной ученицы. Поэтому Иллара простился и отправился на розыски пропавшей представительницы Весеннего Королевского клана. А Мари, не медля более ни секунды, ринулась на встречу к Элии, чувствуя, что трепыхающееся сердце вот-вот разорвет грудную клетку. Неужели бывшая соседка положит конец бесконечным вопросам?

— Ты… Ты… ты узнала? — стихийница, задыхаясь, влетела в указанную беседку, овитую диким виноградом.

Невестка главного советника сидела за столиком, подперев обеими руками подбородок, и печально глядела на пляшущий огонь толстой свечи под стеклянным колпаком. Пламя сходило с ума и жаждало вырваться из плена, чтобы поглотить в беспощадные объятия всё, что окажется на пути.

— Да.

— Правда?!

— Да. Только не уверена, что тебе понравится ответ. Признаться, я и сама не ожидала такого поворота.

— Погоди, — Мари ловко приподняла расшитую фруктами скатерть, проверяя, нет ли кого под столом. Вспомнилось собственное сидение там год назад и подслушанный разговор Весты с Майей. — Говори! — велела она Элии, усаживаясь напротив. — Я готова.

— Тогда держи, — бывшая соседка протянула вскрытый конверт. — Это письмо написала Апрелия перед побегом — в доме Актавии, но не успела отослать. Оно так и осталось у моей свекрови. Бедняжка не знала, что с ним делать. Не хотела лезть в чужие тайны. Вскрыла только после смерти твоей матери. Прочла и перепугалась. Решила молчать.