– В кресло. И вести корабль, – и уже на два тона тише, – я на твоем месте тоже не знал бы, что делать. Но сейчас ты нам нужна. Ты у нас один пилот. Единственный. И либо ты нас всех вытащишь, или… или ты и впрямь ни на что не годна, и тогда ты нас погубишь. Всех. Справишься?

Ну вот, задел, похоже, нужные струны в загадочной женской душе. Выпрямилась, губу прикусила упрямо. Что же, это радует. Остальное сделает привычная работа. Успокоит или хотя бы отвлечет. И все у нее получится, теперь главное – не мешать.

Борт корабля «Седов». Это же время

Все интереснее и интереснее. Выходит, не такой уж он и дурак, противника вычислил правильно. Только не учел, что противников может быть несколько. А вот это уже прокол, который может плохо кончиться. Ну да ладно, зато сейчас у него есть серьезное преимущество. Он знает, кто они, а они представления не имеют, кто он. И еще интересно, что это за крейсер, от которого они бегут, да так, что вот-вот реактор перегреется?

По всему видать, Серегин знает что-то. Знает, но молчит. А еще это знание явно не для всех. Однако потрясти его всяко стоит, хотя бы потому, что такая информация в долгосрочной перспективе может стоить не намного меньше, чем данные о гипердвигателе. Как минимум тот факт, что кто-то ухитрился увести у русских крейсер, уже сам по себе новость, достойная первых полос всех известных газет. И то, что она до сих пор не всплыла, говорит об ее уровне секретности. Русские умеют хранить тайны, но сейчас они явно прокололись.

Надо трясти Серегина, но – как? Пошлет ведь, сославшись на все ту же секретность, и будет прав. Остается единственный, наверное, вариант – подбить на вопрос остальных. Причем так, чтобы каждый был уверен, что это его собственная мысль. Ну, или чтобы казалось, что инициатива идет не конкретно от него, а родилась, что называется, в коллективе. Всему экипажу Серегин отказать не посмеет… Нет, посмеет. Но – не сможет. Хотя бы потому, что им вместе работать. Зато потом этот факт надежно прикроет источник утечки. Знают двое – знает и свинья, а тут знать будут все. Но – не сегодня. Сейчас все накручены и взвинчены, могут произойти неприятные эксцессы. Лучше после прыжка. Да, так и стоит поступить. Оторвемся от погони, если удастся, а там уже и спросим…

Хуже другое. Этот придурок Романов при всех ляпнул, что на борту вражеский шпион. Плохо, очень. Сейчас все друг на друга смотреть будут волками и подозревать еще хлеще, чем после истории с Исмаиловым. И руки на оружии держать уже не шутя, как в последнее время. В такой ситуации риск засыпаться многократно возрастает. Очень плохо. Но – не смертельно. К тому же из любой ситуации можно извлечь выгоду. Как минимум, стоит это обдумать.

Борт корабля «Седов». Дальний космос. Двадцать восемь часов спустя

Время тянулось мучительно медленно. Давно отключились поляризаторы гравитации, из которых Демьяненко выжала все, что можно, и даже чуть-чуть больше, и сейчас корабль разгонялся по старинке. Наверное, со стороны, особенно издали, он представлял красочное зрелище – километровая игла с огненным хвостом впятеро большей длины. Слепящее белое пламя, в котором внимательный глаз вполне может разглядеть четкие признаки перегрева. Впрочем, двигатели русских кораблей традиционно имели колоссальный запас прочности. Выдержат, хотя потом их, конечно, придется тестировать, а то и вовсе перебирать.

Крейсер настигал их медленно, что само по себе было удивительно. Теоретически военный корабль, даже устаревший, в динамике разгона должен уверенно давать любой гражданской посудине изрядную фору. Однако на практике, как это частенько бывает, все получалось несколько иначе.

«Седов» был моложе крейсера на три поколения и имел значительно более совершенные двигатели, находящиеся, вдобавок, в состоянии, близком к идеальному, что позволяло идти на форсаже не менее суток. Плюс к тому, практически весь груз уже был оставлен на промежуточных точках, что значительно облегчило корабль. В результате преимущество крейсера оказалось минимальным, и шансы на то, что ему удастся разогнаться до скорости, обеспечивающей возможность гиперпрыжка, были велики.

Управляй погоней компьютер, он бы, наверное, уже отвернул, но люди – существа упрямые. А может, они просто не знали, на какой скорости совершается гиперпрыжок, и надеялись успеть выйти на дистанцию уверенного поражения цели до того, как «Седов» завершит разгон. Как бы то ни было, гонка продолжалась, и оставалось лишь молиться, чтобы двигатели выдержали такой режим.

Демьяненко отлучалась из рубки только по естественным надобностям, и Басов уже видел однажды, как она тайком глотает таблетки. Что за таблетки, понятно – какой-то сильнодействующий стимулятор. Это чтоб не вырубиться раньше времени. Дать бы ей по голове да прогнать в койку, отсыпаться, но заменить Ирину за пультом было просто некому. Остальные справились бы с кораблем в стандартных условиях – но не сейчас. Так что Басов смолчал, надеясь, что побочные эффекты действия лекарств не окажутся фатальными. Глаза у пилота были красными, но держалась она бодрячком. И корабль продолжал разгон с запредельными перегрузками, к счастью, при искусственной гравитации людьми практически неощутимыми.

До окончания разгона оставалась еще пара часов, когда преследователь открыл огонь. Промах был… впечатляющим. Радар смог отследить траекторию выпущенной из рельсового орудия болванки. Больше всего это походило на предупредительный выстрел, когда канонир старается не зацепить жертву, но при этом всячески демонстрирует серьезность намерений.

Ну что же, продемонстрировал. Хотя бы то, что вооружение у него никуда не делось. И почти сразу же замигал сигнал вызова. Поразительно, с какой скоростью могут двигаться люди, если их как следует припечет. Минуты не прошло, как в рубке уже были все, находившиеся на борту «Седова», исключая разве что его бывшего капитана, сейчас успешно осваивающего импровизированный карцер.

Изображение и фразы проходили почти с двухсекундным запозданием, но это казалось мелким неудобством, не более того. И лицо человека, возникшее на экране, было всем знакомо. Еще бы его не знать – когда-то оно не сходило с первых полос центральных газет всего мира, причем, судя по тому, что не только свои пели ему осанну, но и вражеские проклинали, человек был достойный. Потом как-то вдруг исчез, чтобы всплыть здесь и сейчас, в дальнем космосе, за насквозь предвзятым занятием. Очень интересно.

Этот человек получил известность во время большой прибалтийской разборки, когда «сфопотолюпиффые и кортые» потомки прусских холопов с какого-то изумления решили, что им по силам дернуть медведя за хвост. Откровенно говоря, уверенность эта зиждилась не на пустом месте, а подкреплялась почти тысячей танков, пятью сотнями самолетов и дюжиной вполне современных боевых кораблей, которые Альянс, тогда еще называвшийся чуть иначе, переправил из-за океана в качестве безвозмездной помощи. И поперли заторможенные прибалты, активно поддерживаемые вечно лезущими не в свое дело поляками, воевать за чужие интересы. За эти самые интересы они, к слову говоря, и пострадали, но вначале все же ухитрились, то ли за счет внезапности, то ли благодаря импортной технике, добиться неожиданно впечатляющих успехов.