– Кто ты и зачем стрелял в меня? – спокойно спросила я.

– К-к-к-кол-колдунья... – хватая ртом воздух, отползал к стене пленник. Огромные, полные ужаса глаза смотрели на меня, но человека перед собой я уже не видела. Только жертву. – По... По-по-помо...

– Тебе никто не поможет. – произнесла я. – Кто ты и зачем стрелял в меня?

– Да услышит бог, да расточатся врата царства его... – начал поспешно молиться стрелок, читая Символ Веры. Надо же... Посмотрите, кто тут у нас в бога поверил?

– Бога нет. – сказала я, прерывая его молитву, и сделала шаг вперед. – Тебе никто не поможет. Кто ты и зачем стрелял в меня?

– Не подходи!!! – завопил мужчина, вжимаясь в стену и тщетно пытаясь сбросить путы. – Я все скажу!!! Это все Алера! Дочь графа Хеджистана! Она сбежала четыре года назад в Артахан и вышла замуж за купца! Недавно он потерял все свое золото из-за тебя! Влез в долги! Девчонку продал! Она сбежала с деньгами хозяина и наняла меня! Это все, правда!

Четыре года назад я убила хеджистанского изменника. Семью его трогать не стала, позволив им покинуть мои земли. Видимо, зря. Помню, что у него была жена, маленький сын и дочь постарше. Их дальнейшей судьбой я не интересовалась. Значит, дочь вышла за артаханского купца. Но как я связана с его золотом? Тут в памяти всплыли слова из одного учебника по основам финансов. В нем говорилось, что деньги – вполне определенный предмет, имеющий вес и плотность. Зарабатывая, отнимаешь их у других. В своем стремлении поднять экономику графства я отбросила все условности, заботясь только об Адертане. Разумеется, те, кто мог составить нам конкуренцию, стали нищими. Я переманила не только купцов, но и тех, кто покупал у них товар. В мое графство съезжались люди со всего света.

В идеале моей целью было создать самый большой рынок в мире. Так как скалистый Адертан не может похвастаться плодородными землями или богатыми дарами моря, я сочла это единственным выходом из ситуации. Но мне следовало подумать заранее об обиженных, которые могут пойти на отчаянные меры. Однако, даже если бы я о них подумала, что смогла бы сделать? Перебить сразу? Чушь. Помочь? Это торговля, тут каждый сам за себя. Если мужчина не справился со своей работой, то в чем моя вина? Я просто оказалась лучше. Умней, хитрей и способней. Ему стоило сразу покончить с собой, не беспокоя меня.

А вот с дочерью изменника вышел урок. В будущем я буду казнить всю семью разом, не плодя себе врагов. И женщин, и детей. Другого выхода я не вижу. Если бы тогда мое сердце не смягчилось, мой муж не был бы при смерти. Это моя вина. Элиот ранен из-за меня.

Остался последний вопрос.

– Ты из теневой гильдии? – спросила я стрелка, поворачиваясь к Бину. Страж уже взял себя в руки и был предельно собран и хмур.

– Что? Нет! Нет, госпожа, я простой наемник! – поспешно ответил мужчина.

– Это хорошо... – покивала я. Приблизившись к Бину, вытащила из его ножен меч и подошла к пленнику. – Для гильдии.

Пользоваться оружием меня никогда не учили, но было очевидно, что колоть надо острым концом. Направив острие меча в живот стрелку, я стала медленно давить. Вспоров слой одежды, лезвие проткнуло кожу, и потекла кровь. Пленник кричал, дергался и извергал проклятия, а я молча смотрела, как входит лезвие в его живот. Примерно в это же место был ранен маркиз, так что я делала это нарочно. От такой раны умирают не сразу, агония может длиться очень долго, а в нашем случае минут десять всего лишь. Весь пол был залит кровью, на мои туфли тоже натекло немного. Придется выбросить. Жаль, хорошие были туфли.

Почему я не использовала магию, чтобы убить негодяя? Потому что его видели. Тут, как со служанкой. Если тело рассыплется пеплом, начнутся вопросы. Потянув, вынула меч из тела мертвеца и подошла к стражнику.

– Ну что? Думаешь, какой самый короткий путь до ближайшего храма инквизиции? – протягивая ему его меч, спросила я.

– Вы колдунья? – нахмурившись, тихо спросил Бин.

– Нет. Тигрица. Видел какие у меня полоски? Так что там с инквизицией? Мне начинать запасаться дровами?

– Вы думаете, что я... Я вас не сдам. Колд... эээ... тигры, конечно, зло, но не вы. Я вас давно знаю, вы хорошая.

– Тигр есть тигр, Бин. И он убивает. Достаточно того, что тигр родился тигром, чтобы все хотели его убить. Конечно, я и без этого справилась с задачей, но это из-за моих выдающихся способностей. Мир не знает, что я тигр, но чувствует, что меня надо убить. Ты это тоже чувствуешь?

– Нет. Госпожа, я на вашей стороне.

– На моей стороне опасно, но это ты и так видишь. Я благодарна тебе за верность. Передай приказ страже: отрезать преступнику голову и повесить ее в порту. Пусть все знают, что покушение на наши жизни не останется безнаказанным.

– Слушаюсь. – сурово ответил он.

Я покинула темницу и отправилась обратно в лекарскую. Ночь уже давно вступила в свои права, так что коридоры освещали яркие факелы. Помню, когда я только приехала сюда, управляющий использовал дешевое масло для факелов, которое нещадно чадило, оставляя на стенах пятна копоти, и задымляя коридоры. Теперь мы можем позволить себе лучшие вещи, но вдруг все это как-то обесценилось. Если бы ко мне пришел король вместе с Проклятым и Единым и предложил отдать все, что у меня есть в обмен на здоровье мужа, я даже секретные схроны с радостью отдала бы ему. Но увы, сейчас я могу только лекарку начать запугивать, и то скорее всего получу судном по голове за такое поведение.

Тихо войдя в помещение, я бесшумно прикрыла за собой дверь. Елена встала и подняла на меня странный взгляд.

– Хель... – начала она, грустно глядя мне в глаза. – Я определила яд. Он редкий, но не неизлечимый. Противоядие тоже есть. Проблема в том, что... Элиот стар. Противоядие убьет его еще быстрей, чем яд. Прости. Я ничего не могу сделать... Попрощайтесь.

Положив руку мне на плечо и ободряюще сжав его, она вздохнула и просто вышла из комнаты, оставив меня одну с умирающим мужем. Я стояла, словно неживая. Ее слова с трудом доходили до заторможенного разума, с беспощадностью палача убивая остатки надежды. Он не должен был спасать меня. Его вообще там не должно было быть. Если бы стрела не убила меня сразу, Елена смогла бы излечить яд и никто не пострадал бы. А теперь...

На негнущихся ногах я медленно подошла к старику, который хрипло дышал сквозь стиснутые зубы. Ему больно. Опустившись на пол возле него, осторожно прикоснулась лбом к его плечу.

– Я не успела вам сказать... – тихо заговорила я. Мне нужно было так много ему сказать. И если не сейчас, то уже никогда. – Сегодня была наша свадьба. Мы теперь семья. Завтра я хотела написать прошение королю, чтобы вступить в ваш род и стать герцогиней Адертанской. Не хочу, чтобы меня что-то впредь связывало с Феранией. Вы наверняка были бы против, сказав мне что-то в духе: "Для меня это огромная честь, госпожа, но мой род не такой знатный, а имя дома герцога вам еще может пригодиться в будущем.". И тогда я бы вам сказала, что и без отца способна на многое. Что это для меня огромной честью было бы стать частью вашего рода. Что я считаю его более достойным, чем древний род Ферании. Вы – олицетворение самого благородства и чести, Ваше Сиятельство. Это я недостойна стоять рядом с вами, а не вы. Мерзкая колдунья и человек, погубивший многие жизни своей политикой. У меня есть оправдание, но оно вам никогда не было нужно. Я знаю, что между нами никогда не было любви, какая может быть между супругами, но вы уважали меня, еще когда я была совсем ребенком. Ни за что, просто потому что я была. Вы жили для меня в ущерб себе и ничего не просили взамен. Спасли мою жизнь. Снова. Я в неоплатном долгу перед вами. Но вы оставляете меня, и я злюсь. Очень злюсь. Вы эгоистично все решили за меня, не спросив, нужно ли мне такое спасение. А что теперь? Вы бросаете меня одну в нашу брачную ночь и уходите к своей жене, которую – я знаю – все еще любите всем сердцем. Все эти годы вы сторонились меня, сохраняя приличествующую статусу дистанцию. Называли меня госпожой и ни разу даже не коснулись. Но каждый знает, что вы благороднее самого короля. Всю жизнь вы защищали эти земли, людей и их будущее. Я хотела дать вам больше. Поднять на свою ступень. А если бы не смогла, то подала бы прошение понизить меня в титуле, чтобы вы не чувствовали себя ниже. У меня была громада великолепных планов, и в каждом вы были центральной фигурой, а что с ними стало теперь? Кому это надо? Мне следовало жить спокойной жизнью без стремлений? Тогда не было бы обиженных и этой стрелы. И, возможно, жизнь подарила бы нам хоть десять лет. Но правда в том, что я действительно тщеславна. Я не пожелала отказаться ни от вас, ни от статуса, ни от богатства, к которому привыкла. Я хотела получить все. Что ж... Я герцогиня, я жена, я богата. Можно сказать, что мне все удалось. Но цена ужасает. Эта стрела должна была стать моей. В который раз вы забираете мою смерть? Я ревную, мой лорд. Ревность моя черна, как естество колдовства. Ваша жена и ваш первенец ждут вас в Вечных Садах, но весь мир запомнит вашей женой меня. Скоро обо мне все узнают, я не остановлюсь на достигнутом. Но что мне делать с моим сердцем?