– Его собираются казнить по обвинению в колдовстве. – обрушил он на меня правду как снег на голову.

Улыбаться я перестала. В миг напрягшись, цепким взглядом осмотрела помещение и лицо Барона. На подставу не похоже, но и связывать себя с делами о колдунах, когда за мной шпионит король, который дружит с Великим Инквизитором, тоже не самое разумное занятие. Я всерьез подумывала отказать ему, и, видимо, что-то такое на моем лице рассмотрел отчаявшийся отец прежде, чем я успела сказать свое слово.

– Я в долгу не останусь. Вот! – он буквально всунул мне в руки бархатный мешочек с их знаменитым вензелем, из которого мне на колени шлепнулся перстень.

Из чистого золота, украшенный черными бриллиантами и рубинами. Огранка камней была просто превосходной. Такое кольцо стоит половины годового дохода Адертана. Но это было не простое украшение. Это был перстень-печатка со знаком гильдии. Как то железное кольцо, которое мне когда-то дарил Старший, только многократно дороже.

– Это кольцо Одного Желания. – предвосхищая мои вопросы, стал быстро объяснять Барон. – С его помощью ты в праве нанять самого Короля, чтобы он лично выполнил одно твое любое поручение. Любое, Герцогиня! Даже грохнуть Теруана! Да хоть самого Проклятого!

– А Король – это... – начала я уточнять, но он меня перебил:

– Главарь всей гильдии, да! – заполошно подхватился мужчина. – Это кольцо дается раз в жизни главам областей, когда мы даем клятву верности Королю.

– Если он такой могущественный, то почему ты обратился ко мне, а не к нему? – задала я резонный вопрос.

– Он далеко. В столице. И просто не успеет. Сына казнят завтра, а до него только гонца слать дольше месяца выйдет. Бесполезное это кольцо для меня, Герцогиня. А тебе, глядишь, и прок с него какой будет в будущем. Помоги, а?

– Послушай, Барон. – прокашлявшись, начала я, засовывая печатку обратно в мешочек. – Я не Король, и в подполье уйти при всем желании не смогу. Мне с Церковью связываться никак нельзя. Ищейки короля разве что в мой ночной горшок не заглядывают. Вся жизнь напоказ. Я и сюда-то с трудом добралась, а ты хочешь, чтобы я так подставилась. Пока что меня только король не любит, а если еще и Великий инквизитор ополчится, то пиши пропало. Обвинение в колдовстве – серьезная вещь. Тут не только храм, тут еще и инквизиция подключится. И будут проверены все, кто имел связь с колдуном. Сначала его будут пытать, а потом и до тебя доберутся. А если доберутся до тебя, живым не отпустят. Мой тебе совет: либо беги, либо отправишься следом за сыном на костер. Всего доброго, Барон.

Встав с кресла, я протянула ему мешочек, но вместо того, чтобы забрать его, он бухнулся на колени и вцепился ручищами в мою юбку.

– Герцогиня, неужто у тебя совсем сердца нет?! – закричал он, то бледнея, то краснея.

– Отпусти. – опустив на него взгляд, спокойно приказала я.

– Умоляю! Спаси ребенка! Я все для тебя сделаю! Что ни попросишь, в любое время! Умоляю!!! – кричал он, крепче сжимая кулаки.

Ну вот. А Семир говорил, что я плохо торгуюсь. Нормально я торгуюсь. Получше некоторых стариков. Хотя кому я вру? Меня зацепило совсем другое.

– Ты сказал "ребенок"? Сколько ему лет? – после недолгого молчания и игры в "гляделки" спросила я.

– Семь. – всхлипнул гигант.

– Семь... – эхом протянула я, бросив взгляд за окно. – Ладно. Юбку отпусти живо. Сядь и подробно расскажи, что произошло.

За годы правления я сумела выработать самые разные интонации голоса, научившись с их помощью управлять людьми. Я не рассказывала этого, но оказаться на вершине в четырнадцать лет не самое радостное событие. Когда ты еще маленький, тебя никто не будет воспринимать всерьез, а править уже как-то надо. Даже несмотря на яркий пример в виде отца, было довольно сложно. Какое-то время.

Барон выдохнул и рассеянно покивал. Отпустив мою юбку, он не нашел в себе сил идти к креслу, оставшись сидеть на полу. И когда его Шкет пришел к нам с подносом, он увидел своего главаря сидящего у меня в ногах. Но насмешек не последовало, потому что лица наши были далеки от юмора.

Мужчина рассказал, что на самом деле его сын не имеет никакого отношения к колдовству, в чем я и так не сомневалась. Первые признаки магии проявляются в период полового созревания, так что даже если он у него и колдун, в семь лет это никак не проверить. Значит, это поклеп. Это было основной причиной, по которой я осталась слушать Барона. В этом деле мне не составит труда помочь, а если проявить фантазию, то даже последствий такая помощь за собой не повлечет.

В общем, ребенка обвинила одна старуха. Он был довольно шкодный, вытоптал ей все тюльпаны и дразнил собаку. Собака была громкая, спать старухе не давала, а тюльпаны были ее единственной отрадой. Женщины в нашем селении обозлены еще и потому, что давно нет мужчин. общее напряжение помогает сбрасывать еженежельная ярмарка со всякой дуростью, которую я для них организовала, но... Понять не сложно. И, не выдержав, старуха пошла в храм и сказала, что дитя сие есть злобный колдун и она сама все видела. Мое мнение – храмовников тоже надо было на войну сослать. А чего они тут прохлаждаются, детишек наших жгут? Пусть бы в бой пошли, святоши проклятые. Ох, что-то и я заводиться начинаю.

– Хорошо, Барон. – отставив в сторону опустевший бокал, решительно сказала я. – Я помогу.

– Спасибо! Спасибо тебе, Герцогиня! – вытирал слезы отец, не в силах вынести переживания.

И кто бы его не понял? Непросто смотреть, как горит заживо твой родной человек. Хотя, думаю, мой отец с этим бы не согласился. Усмехнувшись этой мрачной мысли, я поднялась с кресла и поправила юбку.

– Только обещания своего не забудь. Должен ты теперь мне. И кольцо я тоже заберу. – подбросив в руке мешочек, на прощание напомнила я ему те слова. Если спасу ребенка, Барон все для меня сделает. И у меня уже есть пара мыслей...

Ну что ж... Похоже, у меня появилось желание самой сходить за грамотой о заключении брака. Очень уж замуж хочется, надо бы поторопить настоятеля. Да и высоту колокольни заодно перепроверить. На всякий случай.

– Ваша Светлость! Вы прибыли лично, какая неожиданность! – краснея и потея, нервно прыгал вокруг меня настоятель. На рясе его красноречиво расположились брызги мясной подливки и красного вина. Хм... Если так подумать, вкусные посты у них тут. Может, зря я в храм не хожу? Но кажется, что мне здесь не рады. С чего бы?

– Неожиданность? – холодно переспросила я.

– Честь! Я хотел сказать: честь! – тут же поправился толстяк. Ну вот, так уже лучше. – Великая честь и радость! Да! Но это так внезапно... Вы по какому-то вопросу? Знаете, у нас сейчас перепроверка в канцелярии, так что в документах пока не разобраться, а еще...

– Ну что же вы, отче, так переживаете? – мягко прервала я его панику. – На вашу канцелярию у меня сейчас нет времени. Сами понимаете: брачный союз, хлопоты графства, по хозяйству опять-таки... Я тут подумала, что вы человек в почтительном возрасте и негоже гонять вас по дорогам своими заботами. Вот и пришла лично забрать свою грамоту. Вы же ее подготовили уже, не так ли?