В последний раз.

– Ваша Светлость, я все узнала. – на исходе дня вернулась в замок Нея. Девушка вся промокла под дождем, но вид имела боевой. – В порту триста два корабля. Его Сиятельство отбыл с тремя десятками кораблей.

– Получается его сила уменьшилась в десять раз. – кивнула я, глядя в окно. Там, вдалеке, море пыталось смешаться с небом, разбиваясь пеной о серые скалы. – Спасибо, Нея. Можешь идти переодеться.

– Слушаюсь. – улыбнулась девушка и ушла. Если кто и верил в то, что я делаю, так это она. Никаких глупых сомнений в моих решениях. Это одна из причин, по которой я ее очень ценю. Да-да, я уже знаю, что я тиран, чье тщеславие не знает границ. Но не считаю это недостатком.

Теперь осталось дождаться Кергала. Но время шло, а он все не возвращался. Я уже начала думать, что с ним могло случиться, когда дверь на чердак открылась и на пороге появились двое: блудный стражник и неизвестный мужчина.

– Ваша Светлость, возникли небольшие трудности. Тысячник Альмалона хочет лично с вами переговорить. – поклонившись, нервно сказал Кергал.

– Вот это и есть Светлость? – неприятно удивился тысячник, разглядывая маленькую меня. – Шутки шутите со мной? Ребенок?

– Потом повозмущаешься. – жестко оборвала я его чувственную речь. – На уговоры нет времени. Сколько людей в твоем распоряжении?

– Эк... э... ну двадцать. – опешил мужчина, по привычке кладя руку на эфес меча. Похоже, он в любой непонятной ситуации хватается за меч. Кого-то мне это напоминает.

– Надеюсь, тысяч? – мрачно спросила я, на что он только кивнул, крепче сжимая меч. – Отлично. Я хочу нанять всех. Лорд отправился на Тартайю, но с ним всего десять тысяч солдат. Я дам вам сто кораблей, после чего мы отправимся за ним. Сколько золота вы хотите?

– Кхо... – выпучив глаза, прокашлялся тысячник Альмалона. – Так это... Ну... Как бы...

– А точнее?

– Десять! – воскликнул он, а я увидела, что у него щека дернулась.

– Миллионов, надо полагать? – задумчиво склонила я голову набок.

– Ага. – выпучив глаза, ответил он.

– Я заплачу двадцать. – решительно сказала я. – Ваша основная задача – защита лорда Элиота. Приказ ясен?

– Так точно. – вытянулся мужчина, находясь в глубокой растерянности. – Кто будет адмиралом этого флота?

– Я, разумеется. – даже немного удивилась я такому вопросу. – Пока не доплывем до лорда. После поступите в его распоряжение до конца похода. Все ясно?

– Так точно!

– Тогда присылайте людей за золотом. Выступаем сразу, как закончится шторм. Свободны.

– Слушаюсь. – поклонился мужчина, как хозяйке, которая хорошо платит, и ушел.

– Проследи за всем. – обратилась я к Кергалу. – Казначею скажи, чтоб выдал из второго хранилища золото наемникам. А после отправляйся на пристань и проследи за подготовкой кораблей к отплытию. Не вечно же этот шторм будет длиться...

– Госпожа, – нерешительно начал он, – если король узнает, вас накажут.

– Хорошо, что напомнил. – кивнула я, думая совсем о другом. – Выбери одного смекалистого парня из своих и отправь его в столицу. Я хочу знать, в честь чего началась война. Нортанийцы не идиоты, просто так бы на рожон не полезли. Что-то произошло. Я хочу знать что.

– Я сам отправлюсь. Надеюсь, вы знаете, что делаете. – вздохнул мужчина, а после поклонился и вышел.

Потерев лицо руками, я шумно выдохнула. Теперь осталось только ждать, когда море успокоится. А после..

Южное море. 1502 год после Первой Священной Войны. Пятнадцатый день третьего месяца весны.

Величественный флот Адертана был уже месяц в пути. Тяжелые военные корабли медленно, но неукротимо шли к своей цели, ни на день не сбиваясь с курса. Но даже весеннее радостное солнце не разгоняло сгущающуюся над флотом тьму. Тяжелое настроение передалось от адмирала всем морякам, ведь причина была очевидна даже корабельным крысам. Из трехсот пятидесяти кораблей в море вышли только тридцать, и то, что месяц назад казалось увеселительной прогулкой, могло обернуться большой катастрофой.

Светало. Несмотря на ранний час Его Сиятельство маркиз Элиот не спал. Он стоял на носу главного корабля и мрачно смотрел в даль. Нет, он не сожалел о содеянном. Но почему тогда на душе было так неспокойно? Потому ли, что он бесчестно обошелся с молодой госпожой? Или всему виной порушенные планы? Но она так упряма... Ему не хватило бы слов, чтобы убедить ее отпустить его добровольно. Смешно. Старый адмирал и опытный воин испугался разговора с маленькой девочкой. В его глазах она навсегда останется ребенком, сколько бы лет ни прошло.

Но вдруг его уединение прервал крик дозорного.

– Флот! К нам приближается неизвестный флот! Восточное направление!

Это прозвучало и на остальных кораблях, после чего их охватило массовое оживление. За этот месяц им встречались только торговые суда, и никто не ожидал увидеть в этих водах еще один флот. Поначалу все подумали, что это атака пиратов, но вскоре выяснилось странное.

– Это наши корабли! – изумленно прокричал дозорный, срастаясь с подзорной трубой. – Над ними наш флаг! Это флот Дарании! Тьфу, бездна... Адертана!

– Что? – обеспокоенно поспешил к другому борту корабля маркиз. – Наши? Не может быть!

– В авангарде "Дочь морей"! – восторженно запрыгал на месте дозорный.

Эта весть мигом разлетелась по всему флоту маркиза. Моряки хорошо знакомы с невестой их адмирала, а о ее тяжелом характере давно молва пошла. Это было одной из причин, по которой леди Хелиру не рисковали не принимать всерьез. И такое самоуправство юной госпожи не столько удивило воинов, сколько обрадовало. Крик стоял такой, что даже мифические сирены бы оглохли. Раз госпожа идет с кораблями, значит, подмога скоро прибудет.

Точнее, это моряки считали, что герцогиня идет с подмогой, а вот маркиз малость струхнул. А ну как девчонка решит силой его обратно в порт погнать? С нее станется.

– Сколько с ней кораблей?! – прокричал Элиот дозорному, с трудом сдерживая панику. Против девочек его воевать не учили, так что победитель известен заранее, увы.

– Сотня, адмирал! – подсчитав судна, радостно заорал дозорный.

– Да кто на них плывет... – пробормотал себе под нос маркиз, напряженно всматриваясь в черные точки на горизонте. – Не призраков же она у штурвала поставила... Или отобрала у короля армию? Проклятье, я уже ничему не удивлюсь...

И пока моряки ликовали, а маркиз унывал, герцогиня негодовала. Месяц уже этого беглеца догнать не может! Одна она его уже давно догнала бы, но с тяжелый флотом скорость значительно упала и быстроходность "Дочери морей" уже не играла никакой роли. Не поплывет же она вперед всех одна?

Но сейчас ее цель была близка. На горизонте дозорный различил флот лорда, а значит, не долго плыть осталось.