Внезапно раздался громкий, низкий голос:

– Зачем вызвали меня, о презренные?!

Дым начал сгущаться, увеличиваясь в размерах.

– Трепещите же перед моим ужасающим видом! – сказало тёмное существо.

Уплотняясь, оно приняло образ большого, толстого чёрного кота со смешными, раскосыми ярко-жёлтыми глазами.

Эмма была готова увидеть любое чудовище, но только не кота, тем более такого забавного. Она с удивлением уставилась на повелителя Саила.

– Уберите факелы! – завопил кот. – Вы же прекрасно знаете, что я не выношу света! Я ничего при нём не вижу.

– Но повелитель, – склонилась старая крыса, – если мы погасим все факелы, наши пленники не смогут узреть твой великий, устрашающий вид.

– Ты прав, – подумав, произнёс кот. – Тогда оставьте пару факелов, остальное погасите.

Крысы подчинились, и полумрак окутал пространство.

– О великий повелитель, – обратилась к коту одна из крыс, – мы принесли тебе дары. Вот, взгляни на этих волшебников. Конечно, они очень малы, но может, они придутся вам по вкусу?

– Да, действительно, они что-то слишком малы, – задумчиво произнёс кот. – Никогда не видал волшебников размером с мышей. Но это, очевидно, всего лишь их чары.

– Да, да, – закивали крысы, – всего лишь чары.

– Вы только посмотрите! – захохотал кот и кивнул в сторону Дмитрия. – Вон тот чародей так меня испугался, что потерял сознание!

– Вообще-то Дмитрия ударили сзади по голове! – встряла Эмма. – И это было бесчестно!

Услышав своё имя, Дмитрий очнулся и начал приходить в себя.

– Что здесь происходит? – слабым голосом спросил он. – Где мы?

– Вы находитесь во владениях великого Саила! – громко сказал кот. – И вам, ничтожным, выпала великая удача заключить со мной сделку.

– Саил? – удивился Дмитрий.

– Ты его знаешь? – хором спросили Эмма и Валамир.

– Насколько, я помню, это страшный демон, которому прислуживают крысы, – поморщился Дмитрий.

– Он не кажется мне страшным, – пожала плечами Эмма. – Скорее забавным, хоть и раз в десять выше нас.

– Этот облик обманчив, – сказал Дмитрий.

– Кхе-кхе, – кот кашлянул в лапу. – Крысы, я повелеваю вам покинуть нас на время. Хочу поговорить с гостями наедине.

– Как скажете, повелитель, – крысы отвесили поклон коту и отошли подальше.

– Значит, вам мой облик кажется забавным?! – рассерженно спросил кот.

– Вообще-то да, – улыбнулась Эмма. – Мне нравятся коты, и я их не боюсь.

– Зато крысы боятся! – обидчивым тоном произнёс кот. – Думаете, мне нравится ходить в этой шкуре? Но как ещё удержать крыс в страхе и полном подчинении?

– А зачем вам, великому демону, нужны крысы? – спросила Эмма.

– Крысы – моя армия, они повсюду. С их помощью я совершаю злодейства и пакости! Помните, в средние века в городах Европы бушевали эпидемии? Так вот это всё Я и моя армия крыс постарались! – улыбнулся кот.

– А зачем вам совершать злодейства? – поинтересовалась Эмма.

– Гм, – задумался кот. – Так ведь такова… как её… моя сущность. Я ведь злой персонаж.

– Но ведь тебе не обязательно быть злым, – сказала Эмма.

– Оставим эти философские споры, – отрезал кот. – Я хочу поговорить о сделке.

– Вы хотите наши души? – спросил Валамир.

– Да, а откуда ты знаешь?

– Ну, так это классика жанра! – усмехнулся Валамир.

– Раз вы всё знаете, долго объяснять не буду. Сделка такова: я даю вам всё, что вы захотите, а взамен вы отдаёте мне свою душу. Вот и всё.

– Ничего не выйдет! – покачала головой Эмма. – Никто на такое не согласится!

– Именно! – кивнули братья.

– Раз вы не хотите по-хорошему, тогда я велю крысам мучить вас до тех пор, пока вы не согласитесь на сделку! – нахмурился кот.

– Мы не согласимся в любом случае! – твёрдо сказал Дмитрий.

– А тогда… тогда… – глаза кота злобно сверкнули, – тогда я проглочу вас вместе с вашими душами!

Эмма испуганно переглянулась с волшебниками.

Тут из мешка, оставленного неподалёку крысами, послышался голос Арея:

– Не слушайте его! Он не сможет съесть ваши души без вашего согласия.

– Арей! – радостно воскликнула Эмма. – Как ты?

– Спасибо, что наконец спросила, – язвительно ответил Арей. – Небось, ты уже и забыла о моём существовании.

– Нет, ну что ты! – смутилась Эмма. – Прости, тебе, наверное, тесно в мешке? Но я не могу помочь, у меня связаны руки.

– Кхе, кхе, – снова кашлянул кот. – Я вам, случайно, не мешаю? Вообще-то я пытаюсь тут вас напугать и заставить отдать мне души.

– Но Арей только что сказал, что ты не сможешь забрать их силой, – сказала Эмма.

– Противный ветер. Всё-то он знает, – пробурчал кот. – Да, это так. Но зато я могу вас просто съесть. Хоть душу я и не получу, но зато и вам радости мало будет. Конечно, я не очень люблю кушать нынешних людей. Они абсолютно невкусные, полные нитратов и канцерогенов. Но ради такого дела я не пожалею своего живота. Только, надеюсь, вы не очень много ели острого, а то у меня аллергия на горчицу и перец, – кота пробрала мелкая дрожь. – Я дам вам время на раздумье. Если передумаете, то позовёте меня, и мы совершим сделку. – Тут он горделиво выгнул спину и позвал крыс.

– Что прикажете, о повелитель? – спросили крысы.

– Отнесите моих гостей в темницу. Пусть они там отдохнут и хорошенько подумают о моём предложении. Но перед этим посадите их в мешки, как того ветра. Я не хочу, чтобы они запомнили дорогу.

Крысы кивнули и, посадив Эмму и волшебников в мешки, взвалили их себе на спины и потащили в неизвестном направлении.

– Приехали, – наконец сказала одна из крыс и развязала мешки.

Эмма и её друзья оказались на каменном холодном полу в маленькой тёмной и сырой комнатке.

– Отдыхайте, – захихикали крысы и вышли из темницы, заперев за собой железную дверь.

– Что теперь делать? – расстроенно протянул Валамир. – Неужели я больше не увижу Василису?

– Не отчаивайся! – сказала Эмма. – Мы что-нибудь придумаем. Нужно только развязать руки.

– Сейчас я помогу, – сказал Арей. – У меня ведь руки свободны.

Он подлетел к Эмме и начал развязывать узел на её верёвке. Освободившись, Эмма развязала руки Дмитрию и Валамиру.