Как ни обидно, первым делом пришлось расчистить палубу. Сколько можно дров — вниз, забили отсеки, даже кубрик и камбуз, что можно — сразу в топки, остальное за борт. Затем все заняли места по боевому расписанию и задраили люки.

Мохаммед связался с Кройффом. Флагман вошел в левый поворот, сигнальщики флажками передали команду дальше по каравану. Маневр уклонения к северу давал больше времени «Миссури» на борьбу с англичанами.

Эскадра приближалась. Коротко посовещавшись с Мошаду, капитан решил избрать другую тактику, нежели в первом бою. За линейным кораблем шли два тяжелых фрегата, по их классификации — корабля пятого класса, и два средних, тянувших на шестой класс. Нет уверенности, что они дрогнут даже при гибели флагмана. Фрегаты не рассчитаны на атаку в линейном ордере, но тут цель невоенная, и они рассекали волны друг за другом. Пришлось отказаться от атаки на встречном курсе.

Голые до пояса и мокрые от жары кочегары боролись за давление пара. На среднем ходу «Миссури» описал длинный полукруг и пристроился на параллельный флагману курс на дистанции полкилометра слева от него.

На «Роял Оук» заметили наглеца. Да и как его не заметить, загадил дымом все море. Идет параллельно и даже не подумал приспустить флаг, прогибаясь в уважении к английскому кресту. Поднялись крышки орудийных портов.

— Интересно, будет предупредительный по курсу? — спросил первый помощник. — Не пираты же, должны по правилам.

— Сегодня ты командуешь огнем. Что удивляешься? В следующем бою будешь командовать своим кораблем.

«Не накаркай!» — взмолился про себя суеверный как все моряки Бартоломео, в этот момент на флагмане сверкнуло, и метрах в пятидесяти впереди и справа по курсу в воду ухнуло ядро.

Первый помощник торопливо пробежался по таблице, взял упреждение, выдал команду артиллеристам, и первый снаряд вошел в воду в сотне метров точно по курсу флагмана. Корабли обменялись любезностями. Упрощенный в походе автомат выстрела больше сбоев не давал.

Флагман начал сдвигаться влево, сокращая дистанцию. Для его капитана было очевидно, что, попади нелепое коптящее суденышко под удар всего борта, от него останутся только круги на воде.

Бартоломео приказал зарядить последнюю шимозу, но драгоценный фугас просвистел над миделем. То ли он не учел уменьшения дистанции, то ли масса снаряда оказалась меньше, чем у пристрелочного.

— Не переживай. Давай обычными.

«Миссури» тоже дал лево руля и сбросил обороты, вежливо пропуская парусники вперед. Мохаммед лихорадочно просчитывал дистанции: еще чуть приблизиться к англичанам, и на практике станет известно, какой ущерб нанесут ядра тонкой стальной обшивке.

Через минуту грохнул залп всех трех стволов. Первое и пока единственное попадание. Фугас рванул на средней орудийной палубе. Возможно, он наделал там неприятностей, вырвало кусок борта, но это и все.

— Не останавливайся, фугасов полно!

«Миссури» успел выстрелить трижды, два раза пироксилиновыми зарядами и раз осколочно-зажигательными. Борт флагмана был заметно поврежден, начались очаговые пожары. Но расстояние уменьшилось, и англичанин резко отвернул вправо, наводя орудия на пароход.

— Пока хватит. Полный вперед, лево руля. Обстреливай его кормовым орудием.

Линкор дал залп. Борт полностью скрылся в густом облаке дыма. Десятки ядер понеслись к «Миссури», но дистанция оказалась все же великовата. Раздался только один гулкий «бамм».

— Всем осмотреться в отсеках на предмет течи!

— Есть течь в переднем машинном отсеке!

— Откачивать, следить за уровнем и докладывать!

Поврежденный корабль повернулся к линкору кормой и начал увеличивать разрыв. Кормовое орудие посылало снаряды, не менее половины попадали в цель. На флагмане разгорелся пожар. Нет гарантии, что утонет, но сегодня уже точно не боец.

— Отставить огонь. Средний вперед. Разворачивай корабль на параллельный курс к фрегатам и топи их. Я в машинное.

Мохаммед нырнул вниз, в темное и удушливо-жаркое чрево корабля. В машинном действительно мокро по щиколотку.

— Акульи дети, почему не откачиваете?!

— Помпа завалена, господин капитан, — кочегар беспомощно ткнул черной от копоти ладошкой в груду дров.

— Так, пока нет огневого контакта, люки отдраить, дрова из второго машинного за борт, воду откачать!

Он вернулся на мостик.

— Не спеши со сближением. Пусть очистят отсек и откачают воду. И отправь с других постов людей, быстрей управятся.

Пока «Миссури» выполнял циркуляцию, из машинного доложили, что вода убрана. Мохаммед облегченно вздохнул и повел корабль в новую атаку.

На севере виднелись паруса конвоя, к которым неумолимо неслись фрегаты. Зато «Роял Оук» отвалил и сейчас весело коптил в сторонке.

Поравнялись с головным фрегатом. Твоя очередь умирать, гордый британец.

— Как его называют хоть?

— Из газет узнаем.

Помощник махнул головой, он явно не понял шутку. А капитану было недосуг подымать жука на антиграве и рассматривать англичанина.

— Чередуй, залп фугасом — залп зажигалками. Не забудь учитывать массу, зажигалки легче. Я слежу за дистанцией.

То ли канониры приспособились, то ли фортуна устала издеваться. Уже вторым залпом попали в крюйт-камеру, и корабль пятого класса расцвел огромным бутоном взрыва.

Кройфф получил успокаивающее сообщение, что у англичан начались проблемы и пора собирать караван. А то потом до Европы не сгонишь в кучу.

Со вторым фрегатом опробовали еще один вариант тактики. «Миссури» шел впереди и поочередно закладывал то левые, то правые повороты. Как только англичанин оказывался в зоне поражения всех орудий, залп и снова поворот. Тактика себя не оправдала. В цель попадал хорошо если один снаряд из трех, и фрегат превратился в убедительный костер, только когда «Миссури» с ним на хвосте чуть не выскочил к линии конвоя.

Два оставшихся фрегата наконец разобрали, кто дичь, а кто охотник в сегодняшнем бою. Если бы англичане не были столь самоуверенны и прорывались к голландцам поодиночке, караван неминуемо бы понес потери, «Миссури» физически не успевал за каждым. Фрегаты дали право руля и начали маневр уклонения. Но ветер дул под острым углом, в бейдевинд не разгонишься.

Мохаммед подсчитал боеприпасы и дал команду на преследование. Первый же снаряд в корму разнес заднему фрегату рулевое, и он по ветру завалился в левую циркуляцию. «Миссури» проскочил мимо его кормы впритык и метров со ста пятидесяти влепил еще три снаряда. Не жилец, решил капитан и отдал приказ остановить последнего. Опять обошли по дуге и выстрелили по курсу.

Экипаж проявил благоразумие. Если непонятный трехпушечный корабль поджег флагмана и утопил три фрегата, то, по логике вещей, сопротивляться не стоило.