— Сбиваем со следа.

— Кто наш пятый спутник?

— Тебе пока лучше об этом не знать, — ответил министр, раздражаясь.

Когда удалились на достаточное расстояние, он обернулся. Дым от пожара был виден безо всяких беспилотников. Дворцу было уготовано сгореть лишь в 1734 году. Будем считать, что мы спасли произведения искусства, которые испанцы стащили бы сюда за оставшиеся шестьдесят пять лет, оправдал себя Родригес.

На первом привале тем же инъектором, что усыпляли возницу, вырубили любопытного посла. Надели скафандр на него, запрограммировав аптечку на поддержание бессознательного состояния, как при тяжелых травмах от болевого шока. Посол в скафе весил около полутора центнеров, можно посочувствовать его лошадям. Но у них было десять четвероногих, даже больше, чем одвуконь, что значит с подменной лошадью. Как Олег ненавидел эти конные гонки, почему-то вспомнил Родригес и загрустил.

На четвертый день нагнали карету. Изумлению графа не было предела. Министр торжественно изъял секретный пакет и сжег, обстоятельства изменились. Группа перестроилась в обычный вид — вельможа и сопровождение. Когда через девять дней увидели водную гладь, в порту Сан-Себастьяна их уже ждал французский корабль. Выведенный в море паровым буксиром с машиной завода ван Наагена, он взял курс на Гавр.

Тиит и Петренко, опасаясь, что система жизнеобеспечения скафа на пределе, аккуратно извлекли Франческо, одели и привели в чувство.

— Ужин, господин посол.

— Где я? — изумился тот, чувствуя легкое покачивание судна.

— На корабле, господин посол. Вам по-прежнему плохо?

— Здравствуйте, посол, — приветствовал его Родригес за ужином. — Вам лучше?

Выбитый из колеи Франческо скривил благодарную улыбку и, по возможности, быстрее ретировался в каюту. Он понял, что был серьезно болен, и ему только сейчас полегчало. Он подумал, что болезнь — наказание за участие в заговоре против испанцев, а выздоровление означает прощение, и успокоился. Граф помнил странного монаха на коне и никак не связал его с послом, но эта поездка его научила, чем меньше он лезет в чужие дела, тем лучше идут его собственные. Драгуны вообще не привыкли задавать вопросов.

Христофор Колумб впервые попал на острова у берегов Америки, затратив на плавание в одну сторону около двух месяцев. Он менял курс, боялся проскочить мимо берегов Японии. Со второй попытки Колумб достиг островов Вест-Индии, затратив чуть больше месяца. С тех пор темп пересечения парусниками океана принципиально не изменился, хотя на смену каравеллам и каракам пришли мощные галеоны, а потом и более скоростные голландские флейты. Срок перехода зависел от попутных или, наоборот, встречных ветров, порта назначения. Суда старались обходить Саргассово море, попав в водорослевые чащи которого теряли недели. Наконец, некоторые не доходили вовсе, атлантическая пучина приступила к сбору транзитного налога.

Прошел месяц, а эскадра Рууда Кройффа все еще не достигла Нидерландских Антильских островов. Погода благоприятствовала, большую часть пути дул попутный или боковой ветер, лавировать галсами пришлось только четыре дня. Немного времени ушло на перегрузку в океане топлива и воды на странный безмачтовый фрегат охранения. Точнее, мачта была, но всего одна и без парусов. Вместо грот- и бизань-мачты торчали две высокие тонкие трубы наподобие печных, из которых валил дым. Рядом с каждой из них торчали еще две чуть пониже, с загнутыми концами. Купцы уже привыкли, что при любом направлении ветра в портах Роттердама и Амстердама дымят парусно-паровые буксиры, но трансатлантический переход, тем более чисто парового корабля, их удивлял. Собственно, это и был первый переход.

Три жалкие пушки «Миссури» их тоже не вдохновляли. Пока шло все хорошо, торговцы радовались, что вместо пушек и ядер везут груз и некоторое количество каменного угля в виде платы за конвоирование. Но если пираты, или, не дай бог, война с Испанией или Англией? Вест-Индская компания, потерявшая большую часть территории колоний в Новом Свете и сохранившая лишь некоторые торговые права, была не в состоянии держать там боевые корабли. Мощный Флот Объединенных Провинций был нацелен на отражение удара англичан со стороны Канала и никак не влиял на ситуацию в Карибском бассейне. Времена, когда прославленные голландские каперы в Вест-Индии держали в страхе английских, испанских и французских мореплавателей, ушли в прошлое.

Мохаммед не разделял их пессимизм. Он, воспитанный с чувством сопричастности к экипажу мощных межзвездных дредноутов, за время перехода сумел влюбиться в маленький архаичный кораблик. Они с Радживом явно ошиблись в определении дальности хода. Если заполнить углем все свободное пространство и идти на одной машине, «Миссури» явно был готов покрыть до трех тысяч километров. Но все равно такого запаса автономности было мало для пересечения Атлантики. К концу перехода они сожгут две трети угля, взятого в Роттердаме и распределенного по нескольким трюмам. Внутри Карибского бассейна можно ходить и на дровах, паровая машина всеядна, только дальность упадет еще сильнее. Если не найти уголь, с возвращением будут проблемы.

Экипаж осваивался с непривычными условиями. При бункеровке на флагман перебрались пятнадцать человек из первого состава, на «Миссури» перешла следующая партия. В порту назначения будет следующая ротация, и по возвращении в Нидерланды новые корабли получат уже сравнительно подготовленные экипажи.

«Миссури» шел в километре впереди строя. За ним в линию выстроились голландцы. С мостика флагмана крейсер был хорошо виден, но не столько его низкий корпус, сколько клубы черного дыма. Дымчато-серая окраска парохода, маскировочная на фоне волн, не давала никакого эффекта, крась его хоть в белый, хоть в оранжевый цвет.

Матрос-наблюдатель в «вороньем гнезде» флагмана сидел гораздо выше клотика «Миссури», но у Мохаммеда был беспилотник, который периодически облетал строй и проскакивал на пять-десять километров вперед. В походе бывший десантник опробовал систему навигации. Два опорных передатчика, один на острове базового лагеря, второй в Амстердамском депозитном банке, позволяли комму Мохаммеда по углу между направлениями на них и синхронизации импульсов определить координаты с точностью до сотни метров. Когда передатчики будут раскиданы по всему миру, точность увеличится до метра. Сейчас система не дотягивала даже до ГЛОНАСС, введенной в строй в XXI веке еще до прилета ящериц. Но с учетом наличия точных карт, на века опередивших картографию Вест-Индской компании, мини-крейсер уверенно вел эскадру к Антильской гряде.

Паруса трех кораблей в визире беспилотника Мохаммед увидел почти одновременно, когда и наблюдатель фрегата засек дым от паровой машины. Наследнику Хайр-ад-Дина выпал шанс показать себя.

Кочегар яростно заработал лопатой, закидывая уголь в топку второй машины: ветер свежий, если играть с фрегатом в догонялки, мощности одного двигателя может не хватить. Купцы свернули часть парусов, увеличивая разрыв. Рууд Кройфф рассчитывал на «Миссури», но тем не менее прикидывал запасной план. Если у мини-крейсера ничего не получится, то легкий фрегат, о котором он получил сообщение, несущий не менее тридцати средних орудий, без труда расправится с галеонами, тем более что за фрегатом еще два вымпела. Разве что флейты сбегут. Выходило, надо ломать строй и разбегаться врассыпную, три корабля противника смогут догнать и взять на абордаж не более трех тяжелогруженых купцов. Но с этим рано спешить.