попытка тебя заменить.

Я этим не гордился, но Кассия должна это услышать, чтобы понять меня.

– Так я начал соблазнять буквально всех женщин, которые попадались мне на пути. Стремился найти ту, которая так же очарует меня, тронет, взбудоражит, поразит и ошеломит, как это сделала ты. И да, встречались по-настоящему замечательные, неповторимые женщины. Но ни к одной из них я не чувствовал ничего даже отдаленно похожего на то, что во мне пробудила ты.

Кассия не шевелилась. Это показалось мне хорошим знаком, поэтому я продолжил, стараясь казаться как можно менее сентиментальным. Никакой патетики. Только факты.

– Лишь когда Грим решила пожертвовать своей жизнью ради тебя, я понял то, что мои приближенные знали уже давно. Я не мог найти любовь, потому что уже давно отдал свое сердце. Тебе. Следующие триста лет я гонялся за кинжалом по всему миру. Завел и друзей, и врагов. Увеличил свою силу, создал целую сеть связей и построил империю – чтобы обладать необходимыми средствами для твоих поисков. Но ничего не помогало. След кинжала внезапно потерялся и оставался таким… почти восемьсот лет.

Это был провал. Провал длиною в восемьсот лет. Самое темное время моей жизни, когда я не раз задумывался о том, чтобы положить конец своим мучениям. Эту деталь я не стал сообщать Кассии, хотя был уверен, что мрачное выражение моего лица говорило само за себя.

– В какой-то момент мне стало настолько одиноко, что я подумал, может, в семье удастся найти что-то, что вернет мне желание жить. Долго сомневаться не стал, а ухватился за первую же возможность: за женщину, которая вынашивала детей за деньги. Это казалось мне идеальным решением. Но когда мои враги сообщили ей, что у нее в животе растет дьявольское отродье, она – как бы помягче выразиться – сошла с ума. После настоящей Одиссеи с помощью одного ведьмовского клана она заставила меня поверить, что мой сын мертв. Только две сотни лет спустя я узнал, что у меня есть прапраправнуки.

В глазах Кассии отражались ужас и сострадание. Видеть ее понимание… это дарило мне утешение. Не то чтобы я нуждался в утешении. Для этого та история произошла слишком давно. Больше потому, что Кассия, похоже, осознала, что, возможно, поспешила осудить меня. Это давало надежду.

– А потом? – тихо спросила она.

Я с улыбкой пожал плечами, как будто на этот вопрос существовал лишь один ответ.

– Потом я, конечно же, продолжил искать тебя. Я никогда не собирался отказываться от тебя. Никогда. Какими бы ничтожными ни казались шансы на успех в этот момент.

Сочувствие Кассии сменилось настороженностью, и я тут же понял, что достиг предела сентиментальности. Поэтому глубоко вздохнул и вновь сосредоточился на неопровержимых фактах.

– Несколько лет назад появилась зацепка, ведущая к одному ведьминскому клану в Европе, который якобы завладел кинжалом. Увы, кланы – крайне закрытые общества. Прежде чем мне удалось разговорить одного из них, прошло еще два года.

– Тоби… – с отсутствующим видом выдохнула Кассия, как будто все кусочки ее пазла постепенно начали складываться в картинку.

Я удивленно нахмурился.

– Он тебе рассказал?

Вместо ответа она еле заметно кивнула и выглядела при этом такой виноватой, что я сразу представил себе, что ей успел наговорить не по годам зрелый колдун о злом страшном дьяволе.

– В любом случае, – проворчал я и сделал себе мысленную пометку прочесть этому парню лекцию о собственных желаниях и их последствиях. – От Тоби я узнал, что его семья продала кинжал Кругу уробороса. А они, к сожалению, пылали ко мне лютой ненавистью. Так что я не мог предпринимать никаких активных действий, не рискуя навести ведьм этого круга на мысль шантажировать меня кинжалом. Лишь благодаря Ари у меня появился достойный предлог их прощупать. Как назло, к тому моменту клинок перехватила корпорация «Омега». Это фирма, которую Танатос собирался использовать, чтобы уничтожить Лигу.

– Я знаю, – с печальной улыбкой напомнила мне Кассия. – Я там была.

Конечно…

У меня болезненно сжалось сердце. Все это время…

Мы были так близко друг к другу – и все же недостижимо далеко. Пережили одну и ту же историю с двух разных перспектив. И кто-то еще верил, что судьба не сотворила нас друг для друга?

– Тогда тебе, наверное, известно и то, что королева ведьм тоже искала кинжал?

Опять кивок головы.

– В итоге Тимеон дал нам решающую подсказку. Благодаря ему мы опередили Мару.

– Тимеон вам помог?!

– Скорее, он помог Ари. И себе самому, – уточнил я. – Тем не менее следует признать, что в своей причудливой манере он вполне обладает чувством справедливости.

Кассия хмыкнула:

– Но не в случае с тобой и Янусом!

– Напротив, даже тогда, – к сожалению, пришлось признать мне. – Пусть мне это и не нравится, но Тимеон рассудил правильно. В данный момент Лига слишком нестабильна, чтобы менять законы. Освободив тебя, он и так сделал больше, чем должен был.

Кассия, очевидно, не разделяла мое мнение, но и не проявляла интереса к дальнейшей дискуссии на эту тему. Куда более важным сейчас ей казалось нечто другое. Она поерзала на шезлонге, пока не села так, чтобы смотреть прямо мне в глаза. Почти. Ей мешал шоколадный фонтан. Недолго думая, она чуть сдвинула его в сторону. Что бы ни назрело у нее в голове, собственная решимость так ее увлекла, что Кассия даже не заметила развязавшийся пояс халата. В высшей степени соблазнительный вид ее голых ног и обнаженного плеча на мгновение заставил меня забыться. Только когда она заговорила необычайно официальным тоном, я вырвался из своих фантазий.

– Я долго думала, Бел, – начала она. – Нас связывает гораздо больше, чем поцелуй, который я тебе должна. У нас есть общая история, и хочу я того или нет, наши судьбы тесно переплетены друг с другом. Я ошибалась, когда думала, что после сегодняшнего дня будут сожжены все мосты… тем более, что через три дня твой приговор приведут в исполнение, чего я в любом случае не одобряю.

Меня так поразили эти признания, что я боялся дышать.

– Поэтому я хочу предложить тебе сделку. Если ты найдешь способ разрушить проклятие на крови, то я завещаю тебе свою душу. Взамен ты поклянешься, что я никогда не буду подчиняться твоим приказам, что ты не будешь вмешиваться в мою жизнь и что когда-нибудь, когда случившееся немного забудется, ты вернешь мне мою душу.

В этот миг она кувалдой уничтожила появившийся у меня крошечный проблеск надежды. Я молча смотрел на нее. Мне действительно не хотелось показаться неблагодарным. Разумеется, для меня стало честью, что Кассия была готова подарить мне свою душу.